Флот поредел наполовину, с Кольцом Венеры не было связи, Кольца Марса и Земли держались на последних остатках изодранных энергощитов, все города на поверхности Марса подверглись серьёзным разрушениям. Ещё час, и спасать будет уже некого, начнётся массированный десант на планеты и последующая зачистка системы. К исходу суток от человечества останутся лишь записи в архивах других цивилизаций. Тринадцатый вызвал Лантро по ближней связи.

Врач собрался ответить, но слабый голос Серебрякова-младшего его опередил:

— «Он» всё слышит! — на экране системы наблюдения вспыхнула голограмма молодого учёного. — Алекс, дальше разбираться нет времени, поэтому будем пробовать прямо сейчас. — Неживое лицо Серебрякова-младшего почти ничем не напоминало того неунывающего улыбчивого человека, каким его знали друзья и всё Содружество. — Я смогу предпринять всего одну попытку. Технологии Вузэй весьма сложны, к тому же система открытия ноль-пространственных переходов имеет многоуровневую защиту, и её последние каскады придётся взламывать непосредственно в момент запуска. Готовьтесь к старту, я даю обратный отсчёт, готовность шестьдесят секунд.

Изображение Серебрякова-младшего погасло, сменившись цифрами обратного отсчёта.

— Связь с капитаном линкора охраны, — приказал Тринадцатый. Система связи развернула голограмму капитанского мостика линкора.

— Капитан, слушайте меня внимательно. Через пятьдесят секунд академик Серебряков инициирует создание точки ноль-перехода. Если у него получится, то портал откроется где-то недалеко от корабля Вузэй, прямо в поясе астероидов. Нам не потребуется много времени, чтобы туда попасть. Но флот Вузэй засечёт наше местоположение ещё в момент подачи инициирующего импульса. У них будет семнадцать секунд, в течение которых мы будем вынуждены просто ждать. Мы скрыты от них планетой, и нанести прямой удар они не смогут, поэтому им придётся обогнуть Сатурн. Ваша задача: не снимать поля преломления до последнего, затем задержать противника и обеспечить отход разведкораблей с исследовательской командой. Вопросы?

— Никак нет, — капитан линкора отключился.

Тринадцатый уселся в кресло узла управления огнём и посмотрел на Алису. Девушка уже заняла своё место и занималась проверкой систем крейсера.

— Что скажешь? — спросил её Алекс.

— Половина корабля при смерти, другая уже умерла, — ответила Алиса. — Одним словом, всё в порядке — я готова.

Тринадцатый закрыл глаза и вновь попытался достучаться до мышонка, и вновь тщетно.

— Есть сигнал! — голос Алисы заставил его открыть глаза.

Таймер на экране светился нулями, система связи крейсера демонстрировала уже знакомые помехи.