Понимаю, отчего так переполошились ильвы. Их драгоценный Великий Лес в опасности!

Я ножом поддела крышку, стыки между которой и горшком были залиты свинцом, и открыла сосуд. Интересно, к чему такие предосторожности? Он боялся, что животные сбегут?

Внутри находился кусок чего-то, отдаленно напоминающего по структуре одновременно губку или песчаник, пронизанный множеством ходов. Я потыкала пинцетом, но шевеления не заметила.

Потом я сдвинула этот кусок в сторону и обнаружила под ним множество мелких существ, похожих на муравьев, но светлее и чуть крупнее, с кремовым брюшком.

Они не шевелились, когда я их коснулась.

Я взяла блюдо и выложила на него несколько особей. При ближайшем рассмотрении они отличались друг от друга. Одни, судя по более крупному размеру и мощным жвалам, защищали гнездо от нападения. Другие — простые рабочие особи. Все насекомые были мертвы, и предосторожности были излишними.

— Как долго был запечатан сосуд? — спросила я.

— Я доехал в Ламару за две недели, и еще три для провел здесь, пока искал нужного человека.

— Горшок слишком долго был закрыт.

Они задохнулись. К сожалению, я не могу посмотреть их вживую.

— Но ты знаешь, что это? — спросил он.

— Похожи на муравьев. Но я не уверена. Кажется, я знаю, что нужно искать. Похожие насекомые, я слышала, обитают в южных провинциях. Не понимаю, откуда они здесь взялись. Мне нужно сходить в библиотеку.

— Так сходи туда и узнай.

Я попросила у хозяина выходной и провела утро в библиотеке.

— Вы знаете, где можно почитать о насекомых, которые едят древесину? — спросила я пожилого библиотекаря. — Они еще строят большие муравейники, почти как дома, и выедают целые деревья изнутри, — припомнила я подробности, которые сообщил Серебряный Лист.

— Силы с тобой! Не упоминай их тут, рядом с книгами! Это термиты. На юге и на островах на книги накладывают отпугивающие заклятья, а дома строят на каменном фундаменте из-за этих тварей, — взволновался библиотекарь.

— Вы знаете нужные книги?

Мужчина ушел и вскоре принес несколько книг по интересующей меня теме, взял плату и удалился.

В трактатах о животном мире Империи я обнаружила сведения об этих «термитах».

Они и правда были настоящим бичом. Любое мертвое дерево было их добычей, но они не брезговали и здоровыми деревьями. До последнего момента, пока дерево не свалится, нельзя было угадать, что внутри его подтачивают насекомые.

Еще я прочитала об их естественных врагах. Некоторые птицы и ормихерос, звери с длинными носами и не менее длинными языками, охотно поедали термитов.

Осталось только добыть этих ормихерос и доставить в лес.

Вариант с отпугивающим заклятьем не подходил.