– Вот же враль! Для баб свои сказки оставь!

– Какое брешешь? – обиделся Таргитай. – Я всегда говорю только правду! Врать – нехорошо! А бабам нужны не сказки, а кое-что другое…

Он заулыбался во весь рот, словно от ярких воспоминаний, щеки и кончики ушей будто натерли свеклой.

Стефей успел заметить пикирующих птиц, отскочил под защиту толстых веток. Таргитай молниеносно выпустил стрелы и прыгнул в сторону. Его едва не задело упавшее с неба перо. Следом свалилась пронзенная туша птицы. Левее – упала еще одна, тоже пробитая навылет.

– Чудом не задело! – проговорил дудошник радостно.

– Одного моего друга, – сказал Стефей, – как-то застали с чужой женой. Он прыгнул из окна третьего поверха. Ну и сломал бы шею, если бы чудом не зацепился за открытую ставню внизу… Правда потом, чудо распухло и долго мешало ходить…

Он не заметил как вышел на открытое пространство, решив, что все уже позади.

– Птиц-то больше нет? Всех перебил? – спросил воин.

В тот же миг ушей вновь коснулся знакомый хриплый крик в небе. Он увидал, как, блестя перьями на солнце, прямо на него пикирует птица крупнее остальных. Стефей узрел, как от крыльев отделились искорки и стремительно понеслись вниз.

Прямо туда, где он.

Рванувшись в сторону, он споткнулся о торчащий из земли толстый корень и растянулся на земле, со всего размаху хрястнулся головой о камень. Мир перед глазами принялся троиться, разбился на яркие кусочки и стал вращаться вокруг него. Небо, солнце, облака…птица, летающая кругами, падающие прямо на него перья с острыми металлическими навершиями.

Внезапно просвистели стрелы – каждая сбила по одному падающему перу. Третья ударила в саму птицу. Крылатое чудовище камнем понеслось вниз, с громким хлопком ударилось где-то рядом.

Стефей узрел, как при падении в воздух взвилось облако блестящих металлом перьев.

– Чтоб тебя, – пробормотал он, нащупывая на поясе рукоять бесполезного против птиц меча. – Вот это денек!

– Еще не вечер! Сейчас только время обеда! – напомнил Таргитай радостно. – Кстати, не пора ли перекусить? Пока стрелял этих птичек, так захотелось жрать! Можно попробовать даже зажарить этих самых птиц. Ну, чтоб заморить червячка. А потом – подстрелим кабанчика!

Стефей, которому кусок в горло не лезет, посмотрел зверем, но ничего не сказал.

Все-таки, опять спас жизнь. Поднявшись и приложив руку к стремительно напухающей на голове шишке, направился к деревьям за сушняком. А заодно и успокоить перепуганных коней.

Дрова громко потрескивают в костре, вверх выстреливают оранжевые языки. Стромфалийские птицы оказались вполне съедобными, даже вкусными. Таргитай чуть ли не пальцы облизывал, и даже отказывавшийся поначалу Стефей съел с удовольствием почти целую, запеченную в глине, птичью тушу.