Первый раз был в незапамятные времена, когда Сварог запряг вырвавшегося из Подземного царства Ящера, вспахал на нем землю, сотворив Змеиный Вал. Теперь вот Небесный Кузнец победил трехголового Змея Горыныча.

Песенники с гуслями рассказывали про это на улицах, народ болтал про это за кружками пива в корчмах да тавернах. История уже обросла красочными подробностями, мол, у Змея было десять голов, а кто-то вообще настаивал, что десять было не голов, а Змеев, и что Сварог играючи победил всех.

А после этого все девки в деревнях рядом обрюхатились сами собой, не то от солнечного света, не то от утреннего тумана, когда ходили в березовый лесок рядом с местом сражения.

Слыша такое, Тарх краснел и втягивал голову в плечи. Девок он, конечно, любит, но не в таких же количествах. Подумал, что и не сдюжил бы столько, хотя с другой стороны, он теперь бог, так что кто знает, кто знает. При этом лицо приняло мечтательное выражение, оно перетекло в блаженство, как у кота, валяющегося в кустах мяты.

Один раз Таргитай услышал, другой вариант истории про Горыныча. Мол, заходит Сварог в горную пещеру, где обитает Змей, и кричит:

– Змей Горыныч, выходи драться!

В ответ – его собственное эхо.

Тогда он крикнул зычнее прежнего:

– Змей Горыныч! Выходи драться!

Снова гулкое эхо. И тут слышит снаружи громкий голос:

– Драться, так драться, Сварог. А зачем ко мне в задницу-то залез и орешь?

Пьяный в доску рассказчик и все, кто его слушал за столом, дружно захохотали. Таргитай едва не обиделся – вот так стараешься ради людей, защищаешь, а про тебя потом обидные истории сочиняют.

В каждом городе, куда заезжали, народ праздновал великое избавление от Змея, на улицах ярмарки, песни, пляски, нарядно одетые люди.

В корчмах народ тоже гуляет, пьют и едят, как не в себя, горланят песни, а потом пьяные начинают бить друг другу морды, ибо какой же праздник без драки.

Долго Таргитай со Стефеем не задерживались, на следующее утро скакали прочь, пополнив запасы провизии для себя и отборного овса для коней.

Еще через день города остались позади, впереди бескрайняя степь, да слева стеной возвышаются горы, упираются в тяжелые, нависающие облака. Внезапно дорогу впереди загородил огромный человек.

Таргитай рассмотрел издалека, что он велет – ростом с него верхом на коне.

Тарх переглянулся со Стефеем, они продолжили скакать, пока великан не приблизился настолько, что стала видна туника из толстой шкуры, грязные нечесаные патлы, что спадают на глаза и плечи.

Велет широк в кости, приземист. Руки толщиной с бревна, ноги еще крупнее, будто столетние дубы. Плечи шириной с городские ворота, голова – как пивной котел. Под туникой видно могучее тело из тугих мускулов, покрытое слоем шерсти.