– Я позабочусь об этом, если позволите, – сказал Меньшов.

– Уверен, это лучший вариант, – согласился Аверин. – Что же, не будем терять времени. Что Кузе нужно подготовить перед отправлением в Коимбру?

– Пока я буду составлять письмо ректорам Академий, ему стоит начать знакомиться с языком и историей Португалии. Диана, подай мне мой блокнот и ручку. Я напишу записку Петровичу, чтобы он выдал Кузьме необходимые книги и, поскольку дело касается безопасности Академии, не рассказывал об этом даже своему хозяину.

Диана бесшумно скользнула за стол, отодвинула ящик и тут же протянула хозяину блокнот и ручку.

– Эх, – нарочито посетовал Аверин, – скоротать вечерок за приятной беседой, чаем и картами у нас не вышло.

– Ничего, – успокоил его Меньшов, – как наденем наручники на этого Кукловода – обязательно устроим дружеские посиделки. Я расскажу вам много интересного про вашего отца. Только запаситесь серебряными рублями. Вам их понадобится много. Теперь же предлагаю вернуться в гостиную.

Они вышли в коридор, Меньшов, шедший впереди, уже взялся рукой за перила, но внезапно замер в странной напряженной позе. Блокнот выпал из его пальцев.

– Алексей Витальевич? – Аверин рванулся к проректору, но Владимир его опередил. Старый колдун повернулся к диву. Лицо его покрывали красные пятна, крупные капли пота выступили на лбу.

– Зря я перед тобой хорохорился, а, Владимир? – улыбнулся он какой-то кривоватой улыбкой. Фраза прозвучала невнятно, как будто язык плохо слушался своего хозяина. Рука, сжимавшая перила, задрожала, вторую Меньшов рывком вскинул вверх и прижал к груди, скомкав пальцами рубашку. Было похоже, что он пытается разорвать ворот. Внезапно прекратив бесплодные попытки, старый колдун судорожно вздрогнул всем телом и начал медленно заваливаться набок.

Но не упал. Владимир подхватил его и, опустившись на одно колено, крепко сжал обмякшее тело колдуна, устроив его голову у себя на плече. Аверин наклонился посмотреть, дышит ли Меньшов, но тут же отпрянул: Владимир глухо зарычал, обнажив весьма внушительные клыки. Кузя тут же оказался рядом, но Аверин удержал его за руку: рычал Владимир вовсе не на хозяина. Диана замерла в шаге от них. По ее лицу снова поползли полосы, зрачки стали вертикальными. Клыков она не выпустила, но губы сжались в тонкую нить и словно бы приклеились к зубам.

– Отойди, – глухим гортанным голосом проскрипела она.

– Нет, – рыкнул в ответ Владимир, – этот колдун находится под юрисдикцией Управления.

– В его памяти важный код и множество других секретов Академии. Проректор еще не выбран, поэтому хозяин – единственный, кто владеет информацией. Если он умрет, код бесследно исчезнет. При такой угрозе я должна поглотить колдуна.