Неожиданно Варе показалось, что кто-то плачет… или стонет… Она прислушалась… Господи! Это же Мишка подвывает! И так жалобно, тоскливо, как на похоронах… Точно так же он выл, когда Егора хоронили… Долго потом стоял этот вой в ушах.

Варя вскочила и бросалась к дому. Казалось, что эти метры она бежала долго, очень долго… Бежала изо всех сил, хотя прекрасно сознавала, что может уже не торопиться… Поздно!

— Савелий, — позвала она тихо, неуверенно, не желая верить в то, что никто не отзовется.

Послышались чьи-то странные шаги, и Варя быстро обернулась — это цокал своими когтями Мишка.

Поджав лохматый хвост, он виновато опустил голову и старался не смотреть на хозяйку, словно чувствуя, что ей сейчас не до него… Хотя всем своим видом просил у нее прощения за то, что не смог удержать Савелия…

Она осмотрелась и неожиданно увидела белый листок бумаги, нелепо торчащий на праздничном столе. Еще не прочитав послание. Варя уже ЗНАЛА, что в нем. Она тяжело опустилась на диван и долго не решалась прикоснуться к этому злополучному письмецу… Наконец все-таки сразу встала, подошла на ватных ногах к столу… В глаза сразу же бросилось страшное слово… Страшное потому, что звучало категорично и безнадежно: «…прощайте!»

Прощайте! Это значит, что они больше никогда не увидятся! Господи! Да что же это такое? Прощайте!!! Гос-по-ди!!! Что же она наделала?! Первым желанием было броситься за ним вдогонку… вернуть его, попросить прощения…

Как странно: «прощение» и «прощайте» имеют один и тот же корень.

О чем Это она?.. Он ушел!!! Вот главное! Нужно идти за ним и как можно быстрее! Он не выдержит, не проживет один в тайге! Он же совершенно не подготовлен к этой жизни! Только-только на ноги поднялся… Господи, это же бред! Все бред, что она говорит! Савелий прекрасно проживет в тайге сколько угодно… Стоп! Он пишет, что в ближайшее время вернет все, что задолжал… Значит, «прощайте» не в смысле навсегда, а «прощайте» в смысле «до свидания»?. .

Варя почувствовала некоторое облегчение, снова опустилась на диван и стала машинально гладить Мишку по широкому лбу, успокаивая и отвлекая его от тоскливого подвывания… Варя вдруг вспомнила о тряпичной карте, которую видела у Савелия… Как и откуда она у него оказалась? Ведь недаром она остановила свое внимание на ней? Что-то же напомнил ей этот рисунок…

До первого тайника, указанного на карте, Савелий добрался к вечеру: еще было светло… Выполнив незамысловатые отсчеты: десять шагов на север от сосны с крестом, потом двадцать шагов под сорок пять градусов, — он стал искать вход и вскоре наткнулся на металлическое кольцо, когда откинул трухлявое дерево в сторону.

Очистив от снега крышку, к которой было прикреплено кольцо, он не без труда поднял ее и увидел небольшую лесенку, ведущую вниз.