— Ладно, не буду пока смущать, — весело произнесла она и отодвинулась, к облегчению Лайне. — Но учти, капризов не потерплю, — предупредила Рэйя и нахмурилась. — Ты мне нужна, и ты теперь со мной. Плохого я тебе не сделаю, Лайне, веди себя хорошо, договорились?

Снежинка мысленно поморщилась: Саламандра разговаривала с ней, как с маленькой. А они, между прочим, почти одного возраста, ну может один-два года разницы! Но затевать скандал Лайне не стала. Слова, это всего лишь слова. Пусть ведёт себя, как хочет! Жена Альши только кивнула, поймав выжидающий взгляд Огненной.

На Снежинку снизошло вдруг странное спокойствие, даже скорый отъезд обратно в земли Ингире не вызывал никаких эмоций. Словно сознание чего-то… ждало. Что должно вот-вот случиться. Лайне допила квас, покрутила пустую кружку, мелькнула рассеянная мысль, что Дерк как-то долго с лошадьми возится.

— Да где он ходит? — раздражённо буркнула Рэйя, побарабанив пальцами по столу. — И так затемно приедем!

После чего встала — Лайне тоже, — и они пошли к выходу из общего зала. Снег прекратился, только изредка падали невесомые хлопья.

Хранительница холода поёжилась, плотнее закутавшись в тёплый плащ, и накинула капюшон. Захотелось в горячую ванну, и желательно одной. За то время, что она находилась у Саламандр, Лайне очень редко оставляли без присмотра. И она уже соскучилась по одиночеству. Рэйя между тем стремительно пересекла двор и приблизилась к конюшням. Зашла в тёплое, пахнувшее сеном и лошадьми, помещение, и остановилась, окинув взглядом.

— Де-е-е-ерк! Ну ты где?! — нетерпеливо позвала она, сбивая снег с сапог. — Мы заждались!

Из тени вдруг выступила фигура, при виде которой у Лайне враз ослабли колени.

Горло перехватило, воздух в лёгких закончился, Снежинка судорожно вдохнула, а выдохнуть не смогла.

— Здравствуй, Лайне, — с мягкой улыбкой произнёс Альши, глядя только на неё. — Я скучал, хорошая моя!

Хранительница холода издала невнятный звук, без сил прислонившись к деревянному столбу, в глазах всё расплылось от навернувшихся слёз.

— Альши… — беззвучно прошептали побледневшие губы Лайне, внутри образовалась гулкая пустота, и в голове не осталось ни одной связной мысли.

Как он здесь оказался, за ней ли приехал, что делал так далеко на севере — всё отступило под могучей волной эмоций. Он здесь. Рядом. Больше ничего не имело значения!

— Ты кто такой? — требовательно спросила Рэй, разбив напряжённую тишину. — И где Дерк?

Только сейчас Ластон посмотрел на Саламандру, и в его глазах вмиг поселился холод. Альши лениво улыбнулся, скрестил руки на груди и окинул Огненную пристальным взглядом.

— А давай меняться? — предложил вдруг он вкрадчивым голосом.