— Вы готовы поклясться мне на мече в верности, после того как я возьму выкуп кровью? Чтобы жила ваша… стая.

Халефданы начали переглядываться и перешёптываться между собой, а затем принялись один за другим опускаться на одно колено. Большинство — с некоторым трудом, ибо сказывался возраст. Достали мечи, протягивая их рукоятью от себя — знак подчинения.

Впрочем, не все торопились изъявлять свою покорность — некоторые ещё стояли прямо, а один из альдераманцев даже руки на груди скрестил. Высокий, с короткой бородкой и с длинными седыми волосами, которые удерживал золотистый обруч на лбу.

Худое лицо, колючий взгляд, богатая одежда и массивные перстни на пальцах — явно не самый последний в клане.

— Сначала я хочу услышать условия, — заявил Халефдан. — И только потом, по закону унии мы…

— А детей Хакурэй ты убивал тоже по закону, Атрий? — послышался вкрадчивый голос позади северянина.

Варвар обернулся, увидел острозубую улыбку и холодные лиловые глаза, а затем получил нож в живот.

Эрин вспорола брюхо Халефдана, и тот рухнул на пол, тщетно пытаясь зажать рану. Апостол ударила очень аккуратно, так что северянин был ещё жив, а умереть должен был не быстро и далеко не безболезненно.

Остальные Халефданы замерли в ужасе.

— Говорят, что Север помнит… — задумчиво произнесла Афина. — Но это всё чушь: Север — забыл. А вот Империя — нет.

Она схватила протянутый меч и воткнула его в грудь стоящего перед ней северянина.

— Империя не забывает, — принцесса оскалилась. — И не прощает.

Алебардисты шагнули вперёд, беря остальных варваров в кольцо копейных наверший, чтобы они даже и не думали дёрнуться.

Эрин небрежно бросила нож на каменный пол, скинула плащ с капюшоном и подошла к стоящему неподалёку столу, накрытому грубым покрывалом.

Улыбнулась, откинула материю.

Сверкнули девять превосходных мечей. Имперская работа — длинный клинок, полуторная рукоять, узорчатый клинок. За такой на Севере могли дать золота по весу.

— Вожди Хорасана, — голос Афины зазвенел. — Пришло вам время вернуть долг.

Варвары переглянулись между собой. Вождей из Снежной унии сейчас собралось восемь — пять человек и три орка.

— Убейте предателей, а затем приведите сюда свои кланы и живите в этих землях.

Служа мне, уважая Империю, чтя богиню Эмрис и её двенадцатого апостола Эрин Меркурий. Такую службу я требую от вас, присягнувших мне, как королеве Севера.

— Да разве ж это служба, — ухмыльнулся один из орков, подходя к столу и беря меч. — Это ж награда!

— Мечей девять, а вас восемь, — сказала чёрная жрица.

— Твой меч девятый, Игнациус Халефдан, — Афина повернулась к стоящему рядом с ней варвару. — Зверь умирает, но стая живёт — так ты сказал. Поэтому — даю выбор.