– Как?! Сирота – и ни разу?

– Я с севера. У нас дорогой алкоголь. Ребята что-то добывали, какую-то самогонку, но никто не будет делиться с тобой бесплатно. А отдавать крохи, которые удавалось заработать, за странную жижу? Нет уж, спасибо.

– Тогда наслаждайся.

Музыка умолкла, свет в зале стал приглушеннее, а вот сцена, наоборот, засияла. Магистр Браунвинг поднялась, откашлялась, растерла между пальцев крупицу и усиленным магией голосом произнесла:

– Уважаемые адепты Высшей Школы темных. От лица директора и владельца, лорда ван дер Грима, я поздравляю вас с началом нового учебного года.

Надеюсь, он станет для вас полным новых открытий. Помните, что это лишь ступенька на лестнице, ведущей к успеху. Ну а новеньким – добро пожаловать! Осваивайтесь, входите в ритм, проникайтесь духом старинного замка с многовековой историей. Надеюсь, каждый из первокурсников уже получил свиток. В нем вы найдете имя своего наставника на первый учебный блок. Это – ваша помощь и поддержка. По всем вопросам вы можете обращаться к нему, в том числе и по учебным. Надеюсь на ваше благоразумие, помните: наставник не учится за вас, а лишь направляет. В свою очередь, сами наставники должны помнить, что усердная работа с первокурсниками не освобождает от ответственности за ваши личные обязанности. Давайте вместе сделаем наше пребывание в школе приятным.

Под вялые аплодисменты магистр спустилась со сцены, и все вернулось на круги своя: ненавязчивая музыка, световые зайчики на полу, мерцание вина в бокалах, гомон голосов.

– Ну! Открывай! – Ингрид пихнула меня локтем. – Хоть бы там была я! Ну пожалуйста! Кому надо помолиться, чтобы там была я? Кросту? Тааре?

– Почему ты так хочешь быть моим наставником? – спросила я, пытаясь одновременно сорвать сургучную печать и не уронить бокал.

Заметив мои мучения, Ингрид отобрала вино, освободив мне обе руки, и дело пошло быстрее.

– Я же говорила. За наставничество дают баллы. А ты ответственная, умная и держишься за место в школе. Меня никто не обвинит в том, что подопечный прогулял пары, нагрубил магистру или был застукан в туалете во время непристойного восхищения очередным каталогом ночных рубашек. Не спрашивай.

Пожалуй, я бы тоже не отказалась быть подопечной Ингрид.

Она пробивная, хорошо знает школу, а главное, я буду избавлена от необходимости тесно общаться с кем-то новым. Пожалуй, такое количество перемен и новых лиц – перебор для меня.

– Ну-у‑у?! – Ингрид едва не взвыла от нетерпения и зачем-то отхлебнула сразу из двух бокалов.

Я развернула свиток и посмотрела на имя.

О Крост, только не это!

– Там не я, судя по твоему лицу, – вздохнула Ингрид. – Не я, так? Кто? Только не Одри! Не говори, что это Одри! Эта жирная идиотка не должна была подавать заявку.