Голова кружилась и болезненно реагировала на каждое движение. Девушка старалась дышать всё реже, но вскоре баллон опустел. Отбросив его в сторону, она двумя руками схватила лямки рюкзака и постаралась набрать скорость, чтобы пройти чуть больше. Вдруг их накрыла тень нависшего свода. Влажный и прохладный воздух тоннеля показался ледяным, отчего Ёлку стал душить натужный кашель, переросший в рвоту. Когда это мучение закончилось, Ёлка поняла, что немного пришла в себя. Подобрав сброшенный недавно с головы фонарик, она протёрла его, включила, и темнота тоннеля отступила.

Девушка увидела лежащего на животе парня. Неподвижное тело товарища пугало, но страх этот придал сил, и она поспешила на помощь. Перевернув Джокера на спину, Ёлка сдёрнула с него маску и вгляделась в лицо. Побелевшие губы парня не предвещали ничего хорошего. Спасибо запасу армейских аптечек! Уколы в руку и шею и, конечно же, нашатырь под нос заставили парня вздохнуть. Следом – знакомая картина: кашель и рвота. Ёлка, отодвинувшись в сторону, уткнулась головой в колени и попыталась хоть немного успокоить изможденный организм. Сдерживая подкатившие слёзы, она ругала себя на чём свет стоит:

– Дура! Это что такое?! Какие… сопли, слюни, слёзы? Ты, мать, в Зоне! За Рубежом! Совсем, что ли… мозги размокли?.

. Увидела лежащего без движения парня, и – на те… Поплыла?.. Держи себя в руках, коза! Ёлка ты или не Ёлка?! А ну, мать! Собралась!

За спиной по бетону шаркнули подошвой кроссовки. Девушка обернулась и увидела изумлённо расставленные в стороны руки парня.

– Аньк… ты чего?.. – тихо спросил очнувшийся Джокер, пока она пыталась справиться с истерикой, постоянно вытирая слёзы.

Он сел рядом и, обняв Ёлку за плечи, прижал к себе. Вконец расшатанные нервы всё же сдали, и девушка заревела навзрыд.

– Ну, Аня? Ты чего это? Ты ведь никогда… а тут…

– Я думала, – сквозь волны плача ответила она, – что потеряла… тебя…

– Да не-е-е… – Джокер пригладил ладонью её волосы и демонстративно понюхал свою руку. – Вроде трупом не пахну. Только в чём это я испачкался? В мыле? Куртка тоже воняет…

– Там… Там… – Ёлка, икая после плача, указала рукой в сторону железных ворот с красными звёздами. – Там какой-то другой мир.

Всё горит, жарко… Дышать нечем…

– Про другой мир ничего сказано не было… – Удивлённый Джокер посмотрел на ворота.

– Старик рассказывал про дорогу через пепел… Это она.

– Да ладно! – парень встал с пола и направился к воротам со звёздами. – И я всё это пропустил?

– Погоди! Маску возьми и далеко не заходи… – Ёлка потянулась за лежавшей неподалёку маской, но сил хватило лишь на то, чтобы лечь на прохладный бетон.

Сознание девушки, устав цепляться за реальность, бросилось в бездонный омут сна.