Стоит расслабиться лишь на мгновение и тебя тут же сожрут. Нужно было работать больше, учиться усерднее, заниматься прилежнее, узнавать больше, и тогда… И тогда существовала крохотная вероятность того, что тебя не накажут.

— Нет, нойра Диаль, я лишь сделал то, что от меня ожидалось, — безэмоционально ответил ребенок, с превосходными манерами подхватывая со стола чашку с чаем.

— Верно, все же вы из клана серебряных драконов, пусть и из побочной ветви, — проговорил другой ребенок со знанием дела, раздуваясь от собственной важности.

Этьен перевел на него взгляд и спрятал усмешку.

Конечно, все лишь потому, что он из клана серебряных драконов. А годы упорного труда, саднящие шрамы на спине от ударов кнута, горы прочитанных книг и сотни бессонных ночей подготовки к экзамену никакого значения не имели. Все, как и говорил отец.

Остальные всегда видели и будут видеть лишь идеальный фасад, вне зависимости от того, сколько усилий ты приложил. Но вот если где-то недоработать… Если фасад даст трещину, то это уже без внимания не останется.

— Но нор Этьен все же удивительный, — не согласилась нойра Диаль, широко улыбаясь. — Разве вашими соперниками не были взрослые драконы и первый наследник нор Алерис?

Этьен посмотрел на нее.

Чего она добивалась? Зачем так старательно выделяла его среди присутствующих? Он поднял взгляд от стола, за которым сидели дети, и осмотревшись заметил высокую молодую женщину, мать нойры Диаль, которая с улыбкой наблюдала за своей дочерью. Так предсказуемо.

— Верно, но полагаю, нор Алерис просто был в плохом самочувствии. Кажется, перед экзаменом он жаловался на головную боль, — ответил Этьен, вновь возвращая внимание сверстникам.

— Жаль, что он не смог присоединиться к нам сегодня, — вздохнула другая девочка, нойра Феос. — Слышала, что он вместе с нором и нойрой Цевернеш отправились к побережью, чтобы отпраздновать второе место на экзамене…

— Я так завидую… — вздохнула другая. — Я еще ни разу не покидала пределы столицы…

— О, нор Этьен, а как вознаградили вас ваши родители? — снова вернула к нему внимание нойра Диаль, разумеется, думая, что оказывает ему услугу.

Однако все было в точности до наоборот.

Перед взглядом Этьена вспыхнул наполненный бушующей яростью взгляд отца, как наяву он услышал свист плетки. «Думаешь, раз занял первое место, теперь можно расслабиться?! Какая разница, если в итоге император призвал ко двору Алериса, а не тебя?!» — кричал дракон с удовольствием «награждая» сына новыми ранами.

Дети смотрели на него в ожидании ответа, и Этьен знал, что просто не может сказать им правду.

«Давай, — шепнул ему темный голосок внутри него. — Просто придумай что-то. Ты же часто придумываешь себе счастливую семью, в которой тебя хвалят за твои достижения.