Это когда ему парни показали, как они из соли делают соду…

Ну а когда я ему популярно объяснил, что я от него, собственно, жду…

Александр Христофорович хмуро оглядел собравшихся офицеров:

— Сегодня исполнилось ровно два года с того дня, когда Император насыпал первую лопату земли на будущей железной дороге. И за эти два года на дороге не появился ни один рельс. Император мне сегодня утром выразил сомнение в том, что господин Павлов в состоянии исполнить данное им обещание, и я с удовольствием выслушаю от вас, каковыми словами мне его успокоить.

— Со своей стороны хочу отметить, что за два года все же и сделано немало. Я уже не говорю о том, что по уверению Никиты Алексеевича почти все строения пути полностью подготовлены к укладке рельс, хочу лишь указать, что в Твери и недалеко от Москвы шпальные заводы не просто выстроены, но и работают, причем заводы эти работают по двадцать четыре часа в сутки, — первым высказался полковник Рерберг.

— Добавлю, — высказался следующий по чину подполковник Крафт, — что почти закончены и самые сложные в инженерном плане сооружения.

Я имею в виду мосты, из которых сто восемьдесят уже закончены, а четыре наверное будут достроены к лету. Причем, смею заметить, что конструкции Никиты Алексеевича воистину невероятные, на мостах через Мсту и через Волхов господином Павловым поставлены пролеты из стали длиной по восемьдесят саженей! А эстакада возле Веребьинского оврага длиной в четыре с половиной версты заслуживает титулования восьмым чудом света! А уж сухопутная драга, которую он выстроил в развитие идей Бетанкура…

— Ну, насчет чудес, это вы, пожалуй, верно сказали, — слегка улыбнулся начальник государственного комитета по постройке дороги.

 — А вы что скажете, майор? — обратился он к младшему из офицеров. — Меня все же интересуют сроки…

— По моему разумению все нужные работы исполнены даже ранее, чем изначально оговаривалось. Что же до укладки рельсового пути, то тут я вижу единственную причину задержки: собственно рельсы. Насколько мне известно, у господина Павлова их сейчас просто нет.

— Именно это я и имел в виду. Господин Павлов, по сути прикрываясь постройкой дороги между столицами, успел проложить между своими имениями дорог уже более тысячи верст…

— Нет, — ответил майор Мельников, сам слегка испугавшись своей решимости.

 — Я имел неоднократные беседы с Никитой Алексеевичам, и он постоянно пенял на то, что рельсы нынешние для дороги, для именно столичной дороги, негодны.

— И теперь он будет годные рельсы покупать за границей? Небось еще и за казенные средства? — физиономия Бенкендорфа снова стала серьезной.

— Отнюдь.