А дальше началось новое сражение. Сначала с прислугой, которой Валериана постоянно была недовольна, затем с попадающимися на пути невестами принца, после с вечерним нарядом.

Пышное платье, мудреная прическа, вечерний макияж и очередные колкости в сторону тех, кто за мной ухаживал.

Я не выдержала. Сбежала. Едва выслушала речь Хейла о негласных правилах для участниц отбора, спустилась в толпе остальных претенденток на руку Грэгора на первый этаж, попала в бальный зал и тут же спряталась на одном из балкончиков.

Оказалось сложно не управлять собственным телом. Дерзить, грубить, строить из себя пуп Земли. Один только разговор с Дариэном знатно помотал мне нервы. У меня до сих пор волосы на затылке шевелились, стоило вспомнить произнесенные мною слова.

Хотелось всерьез подумать о побеге. Вот бы затеряться в толпе, подгадать подходящий момент и покинуть замок. Но это платье, туфли, стягивающий талию и легкие корсет – глупо даже пытаться. Да и уход от проблем – не решение! Нужно бороться. Следует найти лазейку, выкрутиться, добыть информацию, а потом избавиться от магического контракта и тогда уже действовать.

Я коснулась ямочки между ключицами. Не нащупала ничего под кожей, потерла то место и вздрогнула от быстрых шагов, раздавшихся снизу.

По лестнице, что примыкала к балкону, поднимался мужчина в маске. Блеск золотой пряди на черных волосах. Идеально сидящий на нем костюм. Легкая улыбка, стоило ему со мной поравняться.

– Ваше высочество, – я присела в глубоком реверансе.

Подняла взгляд и слегка опешила от ощущения, что где-то видела эти глаза. Темно-карие, усыпанные мелкой россыпью золота, они мне понравились. Показалось, есть в их глубине какая-то загадка. Нечто скрытое от посторонних, что хотелось бы понять. И дело не в маске. По сути, меня даже не заботил этот несомненно важный атрибут, который скрывал большую часть лица.

– Леди Норисс, если мне не изменяет память.

Я кротко улыбнулась и отступила в сторону, чтобы не задерживать мужчину. Там его ждут. Главного виновника торжества вот-вот станут очаровывать неестественными улыбками и донимать пустыми расспросами. Ему придется много танцевать, знакомиться с претендентками, отражать милое обольщение и более серьезные атаки.

– Вы прячетесь? – не сдвинувшись с места, поинтересовался наследный принц.

– Нет. Но весьма удивительно, учитывая, что столь восхитительные девушки, как вы, обычно любят балы и не покидают их до рассвета.

Меня едва не передернуло от неприкрытого комплимента. Странно, Валериане слова принца польстили бы и лишь раздули ее и без того непомерное эго. Я же дернула губами в подобии улыбки. Сделав шаг назад, вцепилась в ограждение, которое украшало вьющееся зеленое растение с интересными розовыми цветами.