– А кто мне помешает? – процедил тот, продолжая давить чем-то неестественным. – Вы? Одна из сотни таких же, которая даже не пройдет следующее испытание?

– Я дойду до финала!

– Нет, – пообещал мужчина. – Поверьте, брату не нравятся девушки, подобные вам. Потому скажу сразу: собирайте вещи.

– Не утруждайте себя пустыми словами, милорд. Я останусь последней, вот увидите. И тогда посмотрим, кто из нас прав. Вы, наглый бастард, оскверняющий одним своим существованием чистоту королевской крови, или я, единственная наследница герцога Норисса, заслужившего право считаться вторым лицом после его величества Элиона?

– Нет, – спина Валерианы стала еще прямее. Внутри появился стержень. Такая не отступит и будет упрямо добиваться своего, не гнушаясь действовать грубо. – Мне нет смысла что-то доказывать вам. Я выше этого.

Мужчина вновь недобро блеснул глазами, но вместо того, чтобы снова двинуться на меня грозовой тучей, отвлекся на проходящих неподалеку девушек. Те перестали шептаться и хихикать. Раскланялись.

– Герцог Онгрейт. Дариэн, – произнесла одна из них вкрадчивым полушепотом, словно была с этим человеком близко знакома. – Какая приятная встреча, – она даже шагнула к нему, но в последний момент заметила меня, часто заморгала, словно испугавшись, и отступила к своим приятельницам.

– Вы почтите нас своим вниманием на сегодняшнем празднике? – заулыбалась ему другая.

– К сожалению, я буду занят, – учтиво ответил тот и, обменявшись с ними еще парочкой любезностей, проводил их долгим взглядом.

Потом потянулась долгая минута тишины. Мужчина стал серьезным, посмотрел на меня отстраненно и, словно невзначай, заметил:

– Для особы, заинтересованной в наследном принце, ваша аура слишком чиста, леди Норисс.

– Не думала, что черные способны читать ауры.

– Ни проблеска привязанности. Лишь серая пустота, – с легким укором продолжил бастард, пропустив мимо ушей мое высказывание.

– Мои чувства, милорд, вас никоим образом не касаются. К тому же считывание аур запрещено законом. Даже поверхностное. Не помню, чтобы мне заранее пришло уведомление. Не считаете, что это весомое нарушение?

– Зато было бы вопиющим нарушением пропустить на отбор особу, замыслившую недоброе. К слову, раньше герцог Норисс ни намеком не давал понять, что хочет вашей с Грэгором свадьбы. И Южные земли так обширны – едва ли не целое королевство…

– Не смейте порочить имя моего отца своими грязными намеками!

– А я разве что-то сказал? Вы все додумали сами. И вы правы, леди Норисс, ваши чувства к брату меня не касаются, – кивнул он и завел руки за спину. – И я этому несказанно рад. Не повезет тому мужчине, на которого падет взор такой милой особы.

Я оскорбленно охнула, мысленно соглашаясь с его словами.