Скрипели подъёмные краны, гудели электрические пилы.

При виде разрушенного моста Вова забыл всю тяжесть пути. Теперь он воочию убедился, что война не только там, на родной земле, но и здесь, в тылу врага. Как нагло врали фашисты в листовках и по радио, что русская армия слаба, что у русских нет самолётов, танков и что скоро они, гитлеровцы, завоюют Россию!

— Врут, проклятые! Про всё врут! — вслух сказал Вова и улыбнулся.

На паром ребят загоняли партиями — по восемьдесят-сто человек. Когда хвост колонны подошёл к переправе, передних уже перевезли на западный берег. Длинная вереница ребят вытянулась вдоль реки.

Вова пристально вглядывался в толпу, надеясь разыскать девочку, у которой он взял вещи. «Даже фамилии её не спросил!» — упрекал он себя.

Вова был уверен, что или товарищи его разыщут, или он найдёт Жору и Толю, но вещи девочки беспокоили его больше всего. У неё ведь теперь ни документов, ни белья, ни еды. Как она обойдётся? Вова чувствовал себя виноватым, а поделать ничего не мог: в толпе несколько сот человек, и нелегко найти девочку, с которой шёл вместе не более часа.

Колонна подошла к станции. Состава ещё не было, и ребята толпились у водокачки, запасаясь водой. Кто-то положил Вове на плечо руку:

— Нашёлся! — услышал он знакомый голос.

Рядом, улыбаясь, стоял обрадованный Жора.

— А мы тебя ищем везде!

Друзья не успели как следует поговорить — на платформу вышел офицер и приказал конвойным увести всех со станции. До вечера их продержали в каких-то сараях. Посадка началась поздней ночью. Немцы торопились и сажали ребят куда придётся. У вагона началась давка. Какой удобный момент для бегства! Но, как нарочно, Жора исчез куда-то с вещами, точно сквозь землю провалился. Толя схватил Вову за руку:

— Бежать? — многозначительно спросил Вова.

У него перехватило дыхание: неужели удастся? Вот это было бы здорово! Всё можно перенести — голод, страх — только бы свобода, только бы домой!

Дальнейшее произошло быстро, будто друзья заранее всё решили. Они очень беспокоились о Жоре, но мальчики знали: упустить возможность побега нельзя, и, воспользовавшись темнотой и суматохой, нырнули под вагон.

Им казалось это очень просто: дойти до реки, переправиться как-нибудь на восточный берег, а там, держась линии железной дороги, пробираться на родину, к дому, к родным…

Вова и Толя долго бежали, спотыкаясь о рельсы и шпалы. Когда не стало больше сил бежать, они остановились у разбитого товарного вагона и хотели в нём спрятаться. Но из вагона несло трупным смрадом и гарью. Вконец обессилевшие, мальчики присели на насыпи. Только теперь они поняли, как хорошо на свободе. В степи трещали кузнечики, невдалеке слышался торопливый зов перепёлки. Это как-то успокаивало. Но тревожило другое.