Тягучий бронзовый звук поплыл над дворцом, а Ринка вздрогнула и очнулась от грез.

Обернулась на двери, в которые кто-то стучал.

– Войдите! – Голос выдал волнение.

На пороге замер эльф в мундире личной гвардии эльканэ. Поклонился:

– Его Высочество обеспокоен вашим отсутствием, аэри.

Она бросила быстрый взгляд на часы. Почти полночь! А Эландриль привык, что она приходит к нему перед сном каждый вечер…

И сегодня он тоже ждет!

– Я немного задумалась. Сейчас буду.

Эту дорогу она уже выучила наизусть. Жалкий десяток шагов: пересечь будуар, выйти в смежную комнату, которая однажды должна стать общей гостиной между супружескими спальнями, толкнуть скрытую гобеленами дверь, что вела прямо в комнату принца.

Ринка ждала, что та опять окажется запертой на замок. Но стоило к ней прикоснуться, как массивная створка из узорчатого палисандра легко поддалась. И тут же девушку кто-то грубо толкнул в спину, едва не сбивая с ног.

Она захлебнулась испуганным вскриком. Забилась в чужих руках норовистой лошадкой.

Чьи-то пальцы впились в плечо, дернули, вжимая спиной в грудь неизвестного. А потом жесткий локоть зажал ее горло.

Что-то острое и холодное скользнуло по коже.

Ринку бросило в дрожь.

Она вытянулась в струну. Инстинктивно привстала на цыпочки, вытянула шею и скосила глаза.

Но кроме рук в черных перчатках, переходящих в черные рукава, ничего не увидела. Нападавший, кем бы он ни был, в одной руке сжимал узкий стилет. Его острие вонзилось ей в горло, в опасной близости от того места, где заполошно билась жилка.

Она попыталась послать мысленное внушение, и тут же кончик лезвия вошел в ее плоть сильнее.

Нападавший не собирался шутить.

– Даже не вздумай! – прошипел он ей на ухо.

Горло девушки сжалось от паники. Она узнала этот голос!

– Что вам нужно? – пролепетала, лихорадочно думая, что теперь делать.

– Иди вперед. И ни звука. Я не хочу убивать тебя до того, как увижу глаза эльканэ.

Дюк Тессиль втолкнул ее в двери.

В один момент она успела охватить взглядом всю спальню. Увидеть полоску света между неплотно задернутых штор, желто-зеленых светляков под потолком, самого Эландриля…

Тот сидел, обложившись подушками. Что-то читал. Красивый и строгий, в белоснежной рубашке с кружевными манжетами, с чуть распахнутым воротом, под которым виднелась гладкая грудь – настоящий эльфийский принц. Такой, каким его представляют девчонки в своих мечтах.

Ринка впилась в него отчаянным взглядом, отмечая все мелочи.

Черные волосы обрамляют точеное лицо, оттеняя белизну кожи. Из-под полуприкрытых век, осененных смоляными ресницами, мягко мерцают рубины глаз…

Их взгляды столкнулись.

Ринка запнулась. Глаза эльканэ моментально расширились. Она ударилась носком о порожек, сглотнула болезненный стон.

Книга выпала из его рук.