Проклятие… Проклятие, заставляющее сердце медленно каменеть, высасывающее из меня всю радость и свет, который я когда-то ощущала.

Но теперь я понимала, что происходит и как оно действует. В этот момент всё стало яснее, чем когда-либо.

Перед глазами всплыл образ короля — его тяжёлый, почти безжизненный взгляд, из которого давно исчезло любое тепло. Это проклятие, несомненно, поразило и его, так же как и его предков.

И Себастиан не хотел, чтобы я ему помогала. В его взгляде было столько боли, столько неподдельных эмоций…

Когда Хельга аккуратно затянула последние ленты на моём платье, дверь в комнату с лёгким скрипом снова распахнулась.

В проёме появилась леди Фрэнсин, её фигура как всегда строгая, а взгляд — тяжёлый и пронизывающий. Казалось, что если бы её глаза были оружием, они могли бы заставить цветы в зимнем саду увянуть в мгновение ока. Но я уже привыкла к этому ледяному взгляду и спокойно выдержала его.

— Леди Картер, вы снова заставляете всех себя ждать, — произнесла она, её голос был наполнен раздражением и скрытым осуждением.

— Прошу прощения, леди Фрэнсин. Мы уже закончили, — ответила я, поправляя подол платья, чтобы скрыть лёгкое дрожание рук, и направилась к выходу.

Было бы неразумно провоцировать её дальнейшие замечания, и я старалась не показывать ни тени сомнения.

Но леди Фрэнсин, как и всегда, не упустила возможность прицепиться. Её глаза впились в меня с подозрением, словно она пыталась выудить из меня правду, которую я могла бы скрывать.

— Вы бледны и выглядите устало. Что вы делали этой ночью? — её голос был холоден и требователен, каждый звук словно прорезал воздух.

Я сохраняла невозмутимость, хотя внутреннее напряжение нарастало.

— Спала, леди Фрэнсин, — ответила я спокойно, стараясь не показать ни единого намёка на нервозность. — Но из-за волнения перед балом меня мучили кошмары.

Её глаза сузились, и я увидела, как она сжала губы в тонкую, недовольную линию. Было очевидно, что мой ответ её не удовлетворил, и она искала повод подловить меня на чем-то.

— Обязательно проверю ваши слова, леди Картер, — проговорила она с явной брезгливостью, словно даже её подозрения оскорбляли её. — А сейчас отправляйтесь на примерку!

Парадные платья пестрили своим разнообразием, от блеска украшений разбегались глаза, от ароматов духов и косметики кружилась голова.

Каждая хотела создать особенный образ, привлечь внимание «жениха». Участницы отбора готовились к балу, репетировали танцы, подбирали наряды, спорили о цветах и фасонах. И все это не имело никакого значения.

Я же единственная знала, что этот бал — лишь формальность, показное мероприятие, которое мало что значит на самом деле.

Принц уже принял своё решение.