Стражи направились к девушкам, и я позабыла как дышать.

— Доброго дня, — передо мной появился мой партнер.

Подняла взгляд. Высокий молодой светловолосый страж с серыми глазами, учтиво поклонился мне.

Это не он! Внутри прокатилась волна облегчения. Чуть замешкавшись, я сделала реверанс в ответ и вложила свою ладонь в его руку. Все заняли исходные позиции, и музыка наполнила зал. Мой партнер уверенно повел меня в танце, двигался мягко, плавно, увлекая вглубь зала. Я старалась сосредоточиться на своих движениях, отгоняя посторонние мысли. Но взгляд сам собой постоянно скользил по лицам проносившихся мимо пар.

— Вы прекрасно двигаетесь, леди Картер, — тихо сказал страж.

— Благодарю, — осторожно кивнула в ответ.

— Вот только на мой взгляд вы слишком напряжены, — страж продолжил разговор. — Быть может, я вам на ногу наступил или на подол платья?

Я взглянула на своего партнера, пытаясь уловить в его глазах намек на насмешку, но нашла там лишь интерес.

— Нет-нет, все в порядке, — заверила своего кавалера. — Просто… слишком много всего происходит. Находиться постоянно под прицелом оценивающих взглядов не так уж просто.

— Понимаю, — кивнул он, и его улыбка стала шире. — Я слежу за отбором. Вы прекрасно себя показали, я впечатлен всеми вашими талантами, честно признаюсь! Но здесь и сейчас мы стражи, здесь не для того, чтобы вас оценивать.

— Нужно быть всегда начеку. По-моему здесь все вокруг друг друга оценивают и рассматривают.

— Только не я, — страж еще больше понизил голос: — Если даже вы мне на ногу наступите, я ничего не скажу Его Высочеству. Честное слово! Кстати, меня зовут Лайонел. А чтобы вам было легче, давайте представим, что мы не на уроке танцев, а в уютной гостиной, где мы просто беседуем о, скажем, погоде.

Кстати, один из стражей отморозил нос во время обхода сегодня ночью. Вон он, смотрите, его красный нос виден из любой точки зала!

Я не смогла удержаться от смешка, проследив за взглядом Лайонела.

— Ну вот, вы уже смеетесь!

— Спасибо. Нужно будет воспользоваться этим приемом на балу.

— Уверен, вам не о чем переживать. Тем более, что Его Высочество проявил к вам особый интерес.

Внутри что-то болезненно сжалось. Этот интерес мне совершенно не нужен, более того, он опасен! Со стороны, конечно, кажется по-другому.

Мы кружили по залу, Его шаги были плавными и уверенными. Музыка нас увлекала, и я начала чувствовать себя свободнее. Где-то вдалеке были слышны возгласы леди Ноелин, которая была не довольна, кажется, Салиной.

— А вы… вы близко знакомы с Его Высочеством? — вопрос сам сорвался с губ.

— Всегда по правую от него руку, — страж усмехнулся. — Хотите узнать, как завоевать его сердце?

— О, нет. Жульничать не в моих правилах, — я вновь улыбнулась.