– Зачем? У них свои боги и свои священные места – там, на Эйсюсле! Рощи – только больше из дубов, – камни, источники…

Он кивнул в сторону юга, где совсем недалеко от южной оконечности Дневного острова, за узким проливом, лежал остров Эйсюсла, в несколько раз больше и плотно заселенный эйстами.

– Так какого ётуна им тут надо? – Хлёдвир упер руки в бока, с хмурым вызовом оглядывая издали мужчин в узких коротких кафтанах из синей и черновато-бурой шерсти.

Эйсты явно чего-то ждали. Не то пока священная роща опустеет, не то пока выйдут те, кто в ней сейчас находится.

В священном месте недопустимы никакое насилие и вражда, поэтому, если эйсты почитают хоть каких-нибудь богов, мореходы были в безопасности.

– Ты знаешь их язык? – снова обратился Асвард к Сигфусу.

– Немного. Они бывают у нас по торговым делам.

– Можешь пойти и выяснить, чего они здесь ищут?

– Да, могу, – не без колебаний, Сигфус все же кивнул, поскольку понимал, что просто спрятаться и выждать едва ли поможет. – Кто-то из вас…

– Я пойду с ним! – объявил Хлёдвир.

Трусом он не был, а после случая с «рождением Слейпнира» даже обрадовался случаю показать свою храбрость.

Да и любопытство в нем всегда было сильнее осторожности.

Для разговора с богами оружия никто с собой не брал – кроме Лейви и его людей, которые свои топоры положили у ворот, а теперь снова взяли. Но у Хлёдвира был только ударный нож, а у Сигфуса – и вовсе ничего. Снефрид – прячась за ближайшим к опушке кустом, остальные – от ворот, наблюдали, как Хлёдвир и Сигфус пересекают луг и приближаются к эйстам. Несколько человек вышли им навстречу, все остановились и погрузились в беседу, помогая себе знаками.

Сигфус толковал с основном с одним человеком – немолодым, кривобоким, с длинными седыми волосами, спускавшимися из-под синей шапки. Эйсты то и дело показывали на рощу. Беседа была оживленной, но не сказать чтобы кто-то проявлял враждебные намерения. Однако само то, что нашелся предмет для долгого разговора, внушало мореходам тревогу: если бы эйсты просто ждали, пока они уйдут, чтобы самим обратиться к богам, то дело разрешилось бы в несколько мгновений.

Но вот Хлёдвир с Сигфусом развернулись и направились обратно.

Вид у них был ошарашенный. Пройдя назад за ворота, они знаками предложили остальным углубиться в рощу, чтобы снаружи их было не видно и не слышно.

– Они пришли за богиней! – объявил Хлёдвир, когда все в нетерпении собрались вокруг него.

– Какой еще богиней?

– Они называют ее Рауни. Это супруга их верховного бога, Старика…

– Старика? – вскрикнула Снефрид. – Какого Старика?

Она очень хорошо помнила и Старика, и его супругу, у которых не так давно побывала в гостях.