– Но где же мне взять такую жену? – Он устремил на меня жадный взор, стоя на коленях возле бревна, на котором я сидела.

– А разве ты не знаешь подходящей девы? У конунгов Мидгарда кончились дочери?

При его происхождении и славе любая дочь конунга пошла бы за него. Среднего роста, плечистый, широкогрудый, Хедин был довольно хорош собой. Светлые волосы и брови, золотистая борода, серо-голубые глаза. Нос немного курносый, но высокие скулы и впалые щеки придавали ему суровый и решительный вид, отчего он выглядел старше, чем был.

– Разве что ты! – Он попытался схватить меня за руку своей грубой рукой со шрамами на пальцах, где даже золотые перстни носили зарубки от чьих-то клинков.

 – Прекраснее тебя нет ни одной девы во всех девяти мирах!

Допустим, это так, но если я могла любить смертного, то его звали не Хедин… От этой мысли накатила тоска, будто порыв ледяного ветра, и я поспешно отогнала ее притворным смехом, опасаясь, что от этого холода поблекнут цветы моего убора.

– Разве ты не знаешь Хильд – дочь Хёгни? Она ничем не хуже его жены и могла бы стать достойной госпожой твоего дома.

– И правда, – он нахмурился, вспоминая Хильд, забытую после моего пива.

 – Она могла бы стать… Как только Хёгни вернется домой, я посватаюсь к ней…

Я расхохоталась, так, чтобы в смехе моем прозвучала издевка.

– Посватаешься? – презрительно повторила я. – Может, еще поклонишься ему до земли и будешь униженно молить, чтобы этот знатный господин снизошел к тебе, молодому и неопытному, и отдал тебе руку его дочери вместе с ее приданым? Я если он тебе откажет? А если сочтет, что ты для него недостаточно хорош? Или сама девушка заупрямится – может, ей по сердцу кто-то другой? Над тобой будут смеяться по всем Северным Странам, по всем девяти мирам, от Асгарда до самой Хель!

– Но что же мне тогда делать? Да нет, Хёгни мне не откажет! Мы с ним… – Хедин хмурился, отчаянно пытаясь одолеть застлавшую разум пелену.

 – Помнится… когда-то давно… мы были дружны…

– Гёндуль, постой! – вскрикнул он и устремился за мной. – Нет и не будет никого, кто превзойдет меня в доблести. Я добуду себе жену, как полагается отважному человеку! Я дождусь, пока Хёгни вернется…

– Зачем тебе его дожидаться? Может, чтобы попросить разрешения похитить его дочь? А может, тебе нужно побольше времени, чтобы собраться с духом? Или почистить твой хваленый меч – может, он заржавел в ножнах от бездействия? Или твоя дружина обленилась и растолстела, все твои люди валяются где-то с бабами?

– Мне не нужно времени! Я выступлю немедленно!

– И что ты сделаешь?

– Я захвачу дом Хёгни и все его богатства, я увезу его дочь и сделаю моей женой…

– Нет, я не позволю… ему иметь то же, что и я.

– Его жена должна умереть, – высокомерно сказала я.