Они жадно хватали ртами горячий воздух, а некоторым из них даже оказывали помощь два медика.

— Ну как впечатление, Жак? — спросил незаметно подошедший полковник.

— О, сэр! Это непередаваемо! Как будто побывал в преисподней.

— Ну уж и в преисподней, — усмехнулся полковник, наблюдая за тем, как артефакты укладывают в контейнеры.

— Именно так, сэр. По-другому и не скажешь. — Лейтенант медленно сташил с себя защитный костюм и передал его подошедшему солдату. Полковник Вильямс сделал распоряжение переходить к следующей пирамиде.

Инженерные машины зарокотали моторами и стали тяжело, со скрипом разворачиваться на выложенной камнем мостовой, оставшейся со времен строительства пирамид. Солдаты забрасывали на грузовые платформы инвентарь и тоже переходили к следующей цели.

Лейтенант Монро посмотрел на небо и увидел парящего орла. Птица слегка покачивалась на восходящих потоках воздуха, будто всевидящее око, которое будет свидетельствовать не в его, лейтенанта Монро, пользу.

«О чем это я?» — подумал Жак и тут только заметил, что полковник и все бойцы коммандос смотрят на него.

— Вы в порядке, лейтенант? — поинтересовался Вильямс.

— Конечно, сэр, — заверил Жак и пошел вперед, стараясь не смотреть в пролом оскверненного захоронения.

Когда они с полковником подошли к следующему объекту, там уже слышалось жужжание буров и раскатистый треск алмазных резаков.

Со второй пирамидой все произошло значительно быстрее — персонал быстро набирался опыта.

Когда из пролома появились люди с очередными дарами, со стороны стоянки уже слышался громкий рев — это из корабельных шахт стартовали курьерские ракеты. Они уносили в космос первую партию артефактов.

Ракеты с грохотом преодолели звуковой барьер, освободились от разгонных ступеней и вскоре ушли за пределы атмосферы. На орбите Конфина их ждали. Согласно инструкции накапливать артефакты запрещалось и их следовало отправлять как можно быстрее.

— Ну вот, Монро, мы уже оправдали затраты на нашу экспедицию, — с воодушевлением произнес Вильямс. Словно в подтверждение его слов, из окна командирского джипа замахал рукой связист.

— Подарки ужа получены, сэр! — прокричал он. Полковник кивнул в ответ.

— Думаю, мы произведем настоящий фурор, сэр, — заметил Монро. — Сегодня мы вскроем не меньше четырех штук, а завтра, пожалуй, дойдем и до шести…

— Да, — согласился Вильямс, — невольно начинаешь подсчитывать причитающиеся премиальные.

И оба офицера рассмеялись. Вскрытие каждой новой гробницы приносило им деньги, а только в этой долине пирамид было более ста двадцати тысяч — есть чему радоваться.

Издалека донеслись звуки выстрелов. Полковник и Монро сразу прекратили смеяться.

— В чем там дело? — строго произнес Вильямс в микрофон рации.