Включив рацию, он решил попытать удачу:

— Внимание, на связи полковник Вильямс! Мы возвращаемся!

Он и не надеялся, что севшие аккумуляторы донесут его слова, однако тут же последовал ответ:

— Это ложь! Полковник Вильямс погиб! Немедленно остановите вашу колонну, иначе мы откроем огонь!

— Представьтесь, с кем я говорю! — попросил удивленный Вильямс. Он никак не ожидал такого приема.

— Это не важно! Немедленно остановите колонну!

— Тогда соедините меня с адмиралом Локартом! — потребовал Вильямс.

— Минуту… — ответили ему.

Посоветовавшись с Бертольдом, Вильямс все же остановил колонну, и теперь все бойцы объединенного отряда наблюдали за тем, как супертяжеловесные роботы «дефендер», обходят колонну со всех сторон.

— Полковник Вильямс! — послышалось из хрипящего динамика рации. — Говорит майор Ференц Ласкер.

— Ласкер! — обрадовался Вильямс. — Ласкер, но вы-то меня помните?! Со мной шестнадцать человек моих людей и триста солдат Корнуэльской республики!

— Откуда они? — спросил майор, и Вильямсу показалось, что с ними говорят только затем, чтобы выиграть время.

В этот момент к головному танку, где находились Вильямс и Бертольд, подбежал Жак Монро.

— Сэр! Сэр, это западня! Они хотят уничтожить нас!

— Ты с ума сошел, Жак. Зачем нас уничтожать?

— Нас списали, сэр. Нас давно списали. А до корнуэльцев им вообще нет никакого дела.

— Что же ты предлагаешь?

— Да куда уходить, лейтенант?! — воскликнул Бертольд. Его губы тряслись, а лицо побелело, — Нам некуда идти! Если они хотят нас убить — пусть убивают! Но я подохну здесь — на Конфине, где уже лежат мои товарищи! Я больше никуда не пойду…

— И я тоже остаюсь… — тихо обронил Вильямс, обреченно наблюдая за маневрами «дефендеров». — Теперь я верю тебе, Жак, и я знаю, что ты можешь увести нас еще куда-то, но у меня больше нет сил бежать. Я остаюсь…

— Эй, полковник! — послышался из рации чей-то бесцеремонный голос. Он показался Вильямсу знакомым. — Не напрягайся, Вильямс. Это генерал Линкольн.

«Вон, значит, как, — нейтрально подумал Вильямс. — Сам шеф имперской безопасности».

— Слушай, Вильямс. Сейчас ты и твои знакомые, не знаю, кто они — дикие бабуины или действительно корнуэльцы, должны сойти с брони и без оружия выйти вперед

— И что потом? — спросил полковник совершенно спокойным и безжизненным голосом. Сидевший рядом с ним Бертольд закрыл лицо руками.

— А потом вас посадят в транспорт и отправят подальше…

— Но позвольте, генерал, я не был здесь всего две недели, а корнуэльский полк, а точнее, то, что от него осталось, — они отсутствовали сорок лет! Они хотят увидеться со своими родственниками!

— Для их родственников они давно умерли, — холодно ответил генерал Линкольн.