— Ну, дорогие товарищи, рад вас видеть у нас в гостях! — провозгласил генерал Бат. — Герои-летчики, для вас у меня отдельная новость: за огромные успехи в деле очистки нашего неба от фашистских стервятников вашему полку присвоено звание гвардейского! Приказ прошел циркулярно полчаса назад! Поздравляю, мужики! Теперь вы тоже гвардия!

Растерянные истребители встали и переглянулись.

— Не вижу радости на лицах! — продолжал балагурить Бат. — В том приказе было еще о награждении особо отличившихся и присвоении вне-очередных званий. Всех перечисленных я, конечно, не запомнил, но пару знакомых фамилий заметил!

Летчики снова переглянулись, Баранов едва заметно пожал плечами.

— Капитан Захаров! — вдруг рявкнул генерал.

— Я! — машинально вытянулся Александр.

— За образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом доблесть и мужество вы награждаетесь медалью «Золотая Звезда» с присвоением звания Героя Советского Союза!!! Поздравляю!

— Я… э-э-э… — совсем растерялся Захаров, но, получив локтем по ребрам от верного ведомого, тут же исправился: — Служу трудовому народу!

— Отлично служишь, майор! — улыбнулся Бат. — Да, да, ты не ослышался — тебе еще и очередное воинское звание присвоили! Так что можно новые звездочки обмывать!

— Звездочки? — удивленно переспросил Александр.

— Героев? — почему-то шепотом уточнил Иван.

— Именно! Ты, лейтенант, тоже в том приказе упомянут! — усмехнулся Бат и снова рявкнул: — Лейтенант Баранов!

— Я! — подскочил Иван.

— За образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом доблесть и мужество вы награждаетесь медалью «Золотая Звезда» с присвоением звания Героя Советского Союза!!! Поздравляю!

— С-с-служу трудовому народу! — выдохнул Баранов-младший.

— Ванька, блин, Герой!!! — Матвеич сломал всю торжественность церемонии и полез обнимать брата.

— И я так понимаю, товарищи, что это не за вчерашние бои, а за более ранешние! За вчерашние вы еще свое получите, уж я постараюсь! — лукаво улыбнулся Бат, шутливо грозя истребителям пальцем.

За этими радостными новостями все как-то перестали следить за обстановкой, а снаружи тем временем артобстрел постепенно затих. Только песок так и продолжал сыпаться с потолка. Наступила какая-то особая звенящая тишина, в которой прекрасно были слышны звонкие хлопки рукопожатий.

И тут в землянку скатился по ступенькам новый гость — лейтенант Кариков.

— О, наш будущий главный маршал! Мастер сетецентрической войны! Здорово, Боря! — приветствовал своего начальника связи генерал Бат.