А лучше — сразу в убийстве, — жестко ответила я, и тетушка скривилась — мрачная шутка пришлась ей не по нраву, но делать замечание не стала.

Пожевав губы, она чопорно потянулась за чаем.

— Как он пропал? Я ничего не знаю... я уехала тогда, чтобы отговорить князя Хованского от дуэли...

Идиотка!

Боль и обида хлестнули изнутри, и я вновь подавилась собственным выдохом. Пришлось замолчать и переждать, пока разъедающий душу спазм схлынет.

Кира Кирилловна смотрела на меня слишком уж понимающе.

Но я себя сдерживала.

— В ту ночь сразу после бала и всех этих... событий, — она витиевато взмахнула ладонью, пытаясь подобрать подходящее слово, — Алексей уехал на службу.

Такое происшествие как раз накануне визита Государя! Надеялся, верно, как-то все уладить. Ведь он был обязан доложить Государю о дуэли и о том, что в ней замешана ты.

— Я ни в чем не была замешена, — я мгновенно огрызнулась. — Граф Перовский хотел только одного: подставить князя. А проще всего до него было добраться через меня.

— Я знаю, Варвара, — мягко перебила меня Кира Кирилловна. — Я... возможно, мои суждения о твоей виновности были слишком поспешны.

Я напрасно тебе их высказала.

Я вскинула брови.

Это она так мудрено извинилась?..

— Поезд Государя ждали к полудню, твой батюшка должен был прибыть на вокзал к одиннадцати ровно... Он никогда не опаздывал, ты же знаешь, поэтому уже в десять минут двенадцатого его хватились… — она замолчала и мелкими глотками отпила чай.

Нелегко было рассказывать о таких событиях. Я ее прекрасно понимала. У меня тоже к горлу подступала тошнота всякий раз, как я вспоминала ротмистра... Его блеклые, рыбьи глаза. Усмешки и ужимки. Смрадное дыхание на моем лице.

..

— В общем, пока суть да дело, прибыл Императорский поезд. Московский Генерал-губернатор встречать Государя не явился. Уже величайший скандал. А потом в кабинете нашли застреленным адъютанта* Алексея... Окно выбито, а его самого нигде нет, — из ее плотно сжатых губ все же вырвался гортанный стон, и Кира Кирилловна поспешно поднесла ко рту ладони.

— А Государь?.. — шепотом переспросила я, пытаясь осознать услышанное.

— Его Императорское Величество отказался уезжать, — вздохнула тетушка. — Пока не будет найден твой отец.

Они же вместе воевали тогда… и Алексей всегда был обласкан Государем."

"— Но это же опасно! Если эти люди — кем бы они ни были — смогли похитить генерал-губернатора, то от них можно ждать чего-угодно!

— Твой брат тоже пропал, — совсем иным голосом сказала Кира Кирилловна. — Никто его не видел после бала. Даже раньше. Он пропал еще до дуэли.

— Я знаю. Ротмистр считает, что мы с ним в сговоре.

— Petit homme méprisable! (маленький презренный человек)! — выругалась она с глубокой страстью и пылом.