Пришлось пить медленно, маленькими глотками, но это и к лучшему, народ смог рассмотреть как следует, что это не фокус. Я показала мужикам опустевшую посуду.

— Я ношу под сердцем ребенка. Стала бы я рисковать своей и его жизнью ради черного колдовства? Позволил бы мой муж так поступить?

Ответить мужики не успели. Из-за дома на взмыленной лошади вылетел Стрельцов, а следом — Зарецкий, и я едва удержалась, чтобы не схватиться за пистолет. Мотя спрыгнул с моего плеча, сиганул едва ли не под копыта лошади Зарецкого. Та заржала, заплясала, но, к моему сожалению, не взвилась на дыбы и понести не попыталась.

— Здравствуйте, господин исправник, — улыбнулась я. — Рада вас видеть.

— Принесло, чума на его голову, — буркнул под нос Виктор.

Исправник легко слетел с коня, Зарецкий спешился с куда меньшим изяществом. Выглядел он так себе: шляпа сдвинулась на затылок, узел шейного платка свернулся на бок, сюртук запылен. Вот были ли крупные капли пота на лбу результатом слишком быстрой скачки или моей чрезмерной живости — если принять, что именно он натравил на меня толпу, — я сказать не могла.

Мужики встревоженно переглянулись: от исправника они ничего хорошего не ждали. Виктор поспешил разрядить ситуацию.

— Граф, вы весьма кстати. Мы как раз обсуждаем с людьми, как лучше уберечься от мора. Народ обеспокоен: все же и правда страшное время. Но, похоже, мы нашли общий язык.

Стрельцов задумчиво оглядел меня с пистолетами за кушаком, взволнованных крестьян, вежливо улыбнулся.

— Похоже, я вовремя.

— Очень, — я вернула ему улыбку. — Позвольте представить вам народных депутатов.

Я тут же прикусила язык, но, к счастью, иронии опять никто не понял. Мужики ошалело заморгали от такой чести, начали кланяться, пока я называла имена.

— Пойдем мы, — заюлил Яшка. — Дома, поди, заждались.

— А куда вам торопиться? Погодите немного, я велю дать вам хлор… порошка от бесов. Отдам старосте, а тот уж сам решит, по домам раздать или поставить кого у колодцев караулить.

Староста погладил бороду.

— Всем раздать, кто-нибудь да не так сделает. Знаете ведь, заставь дурака богу молиться. То сыпанет много, а то время не выждет или через уголья прогнать поленится. Я уж сам со своими решу, а может, и не понадобится от бесов, ежели то что Иван Михайлович пишет сбудется. Мы тоже всем селом молиться будем.

При упоминании коллеги доктор сделал такое лицо, словно у него заныли все зубы разом. Было видно: он уже пожалел, что приехал. Конечно, он заметил, что хозяева его подчеркнуто игнорируют, но пока не находил возможности распрощаться под благовидным предлогом.

В отличие от Яшки, который со всех ног припустил к воротам.

— Крысы первыми с корабля бегут, — негромко заметил Виктор, наблюдая за его поспешным отступлением.