На самом деле мы никогда много не ругались, тем более на радио. Но весь следующий час мы машинально говорили очень короткими, тщательно взвешенными фразами, стараясь не встречаться при этом глазами.

А еще были читатели, благослови их бог. Мы, наверное, уже подписали им сотни тысяч экземпляров, частенько зачитанных до почти полной дезинтеграции. Если и попадалась новенькая книжка, то только потому, что предыдущие пять копий были утащены друзьями, сгорели от удара молнии или стали кормом для огромных термитов из Суматры. Мы вас предупредили! Да, и кажется, один экземпляр нашей книги есть в Ватиканской библиотеке. По крайней мере, хотелось бы так думать.

Было весело. И веселье продолжается.

Добрые предзнаменования

Оно было добрым, как и все до него. Дней прошло уже намного больше семи, но дождь еще не изобрели. Однако облака, собиравшиеся в небе к востоку от Эдема, предвещали, что недалека уже первая гроза и что разыграется она не на шутку.

Ангел Восточных Врат поднял над головой крыло, чтобы укрыться от редких капель.

— Прошу прощения, — вежливо сказал он. — Ты о чем?

— Я же сказал: жуткий облом. Хуже некуда, — отозвался змей.

— А… ну да, — сказал ангел, имя которому было Азирафель.

— Честно говоря, я бы назвал это чрезмерно болезненной реакцией, — сказал змей. — То есть на первый раз можно было бы… и все такое. И в любом случае не понимаю, что плохого в том, чтобы знать добро и зло?

— Ну так ты же демон. Не уверен, что ты вообще способен творить добро, — сказал Азирафель. — Это в твоей, видишь ли, природе. Не хочу тебя обидеть, но ты понимаешь.

— Ты не можешь отрицать, что в чем-то это смахивает на фарс, — сказал змей. — То есть сначала показать на Древо, а потом повесить огромную вывеску «НЕ ТРОГАТЬ!». Как тонко, а? Что стоило поместить его, к примеру, на самой вершине большой горы или еще где-нибудь подальше? Остается только гадать, чего Он действительно добивается.

— На самом деле лучше и не гадать, — сказал Азирафель. — Невозможно строить предположения о том, что невыразимо в принципе, я так считаю. Есть Добро, и есть Зло. Если тебе хотят Добра, а ты противишься, ты заслуживаешь наказания. М-да…

Они сидели молча, теряясь в догадках, и смотрели, как капли дождя тяжело падают на цветы.

— У тебя вроде бы был огненный меч.

— Ну… — сказал ангел. По лицу его мелькнула виноватая тень, исчезла, вернулась и расположилась на постой.

— Был, так ведь? — продолжал демон. — Сверкал, ярче некуда.

— Внушительный был вид, помнится.

— Да нет! Не то чтобы потерял, скорее…

На Азирафеля жалко было смотреть.

— Уж если ты так хочешь знать, — сказал он, и в голосе его появилось раздражение, — я его подарил.

Демон изумленно уставился на него.

Он заискивающе улыбнулся.