Но вот голос… Этот голос я тоже не мог спутать ни с каким другим. И принадлежал он той, которая легко могла на пару часов изменить лицо как себе, так и подруге…

— Ах ты, мелкая бестия! — сказал я, откинувшись на спинку кресла.

И улыбнулся, несмотря на укоризненное шиканье Клавдии. Тайна, которую скрывала Надя, объяснилась очень просто и, слава богу, не имела никакого отношения к тёмной стороне жизни. Мне не придётся никого ни бить, ни убивать. В кои-то веки могу спокойно провести вечер, сидя в удобном кресле и глядя на сцену. Слава богу…

И что-то вдруг изменилось. Я достал из-под рубашки жемчужину, вгляделся в неё в тусклом свете, доносящемся от сцены. Что-то там происходило внутри, какое-то движение. Я с изумлением понял, что черноты стало меньше.

Надю — «Корделию», одну из трёх дочерей того самого Короля Лира, — я отыскал за кулисами во время антракта. Она и сама искала меня, а когда нашла — запрыгала на месте от восторга.

— Великолепно! — сказал я и поцеловал её в щёку. Вернее, в толстый слой грима на щеке. Тут же вытер губы ладонью.

— Я так рада, так рада! — Надя закружилась на месте, не в силах сдержать эмоции. — Это был лучший день в моей жизни!

— Ты ведь понимаешь, что будет, когда об этом кто-нибудь прознает? — вздохнул я.

— Я принимаю все необходимые меры предосторожности, не волнуйся.

— Угу… — Я помахал у неё перед носом визитной карточкой. — Почти все.

— Но ты ведь никому не расскажешь? — нахмурилась Надя.

Было что-то дикое в том, чтобы разговаривать с сестрой, глядя в чужое лицо.

— А я тебя когда-нибудь подводил?

— Примерно… сто миллионов раз?

— То был другой, старый Костя, — отмахнулся я. — Наслаждайся театральной жизнью. Я нем, как могила, не беспокойся. А если тебе что-то понадобится — ты знаешь, к кому обратиться. Только вот захаживать буду нечасто. А то это будет выглядеть подозрительно.

Надя дисциплинированно кивала. Из десяти моих слов девять явно пролетали мимо ушей. Девушка была в эйфории.

— Ладно, — улыбнулся я. — Полли — привет.

На обратном пути Клавдия спросила:

— Что собираешься делать теперь?

— Готовиться к экзаменам в Императорскую Академию. Ну и так… Есть ещё пара дел…

— Я имела в виду, сейчас. — Клавдия покраснела. — Сегодня вечером.

— Планов не было, — признался я.

Клавдия положила ладонь мне на руку. Я улыбнулся и повернул к лечебнице.

— Извини, Костя, но то, что ты предлагаешь — совершеннейшее безумие.

— На том стоим, — развёл руками я.

— Костя! Мне не до шуток! — Дед побагровел. — Белый маг выбрал в качестве основного экзамена военное дело! Это… Да это просто немыслимо!

Для поступления в Императорскую Академию я должен был сдать три обязательных предмета — математику, словесность, управление магией — и один предмет по выбору. Он же — основной.