— Если это не аронцы, то кто-то хорошо позаботился о том, чтобы мы думали именно на них, — проговорил я тихо и спрятал клинок в рукав до того, как к нам подошли генерал и советник.

— Ваше величество! — громогласно обратился Трило и его глаза блеснули красным. — Сомнений нет: это Арон! Я чувствую здесь кровь демонов. Она была пролита во время ритуала, не сомневайтесь в этом.

Оспаривать его слова я не имел права: рубиновый дракон прекрасно чувствовал кровь, это было их родовой особенностью.

— Благодарю, генерал, за проделанную работу. Советник, вам есть что добавить?

— Мудрено всё, — поморщился Жабаш. — В любом случае, стерпеть подобную пощечину мы не можем. Нужно действовать.

— Война! — поддакнул Трило. — Давно пора проучить Арон! Слишком часто возникают стычки в приграничье, мы обязаны защитить свой народ!

— Пока рано бросаться лозунгами, — я сделал шаг назад и выпустил магическую сеть, чтобы убедиться, что никто больше не стал свидетелем высыхания озера. — Возвращайтесь во дворец и созовите совет, но пока никому ни слова. Информация о хвийском источнике ни в коем случае не должна быть обнародована.

Жабаш и Трило кивнули. Обернувшись драконами, они взмыли вверх. Мы с Аравером отстраненно наблюдали за тем, как два дракона — рубиновый и изумрудный — отдаляются.

— Что будем делать, мой император? — повторил свой вопрос придворный маг.

— Отбери лучших и преданных магов, чтобы поддерживали иллюзию. Пока я не решу, что делать дальше, никто не должен узнать, что хвийское озеро действительно осушилось. Пусти слух, что тот пограничник на площади — ошибся, мало ли, перегрелся на солнце и показалось, чтобы посеять сомнения, а завтра я дам официальное опровержение его словам.

— Но ведь рано или поздно придется рассказать обо всем.

— Да, Аравер, — кивнул я и посмотрел его в глаза. — Но нам нужно время, чтобы провести расследование. Независимое и тайное, без надзора чужих глаз.

— Будет исполнено, ваше величество.

Обернувшись драконом, я тоже устремился в небо. Переход порталом — легко, но мне нужно время, чтобы подумать обо всем. Сейчас каждое неверное слово грозит опасностью. Слишком многое поставлено на кон.

Совет был в полном составе. Каждый из одиннадцати советников давал обет молчания, когда входил в зал круглого стола, и ни одного слово, сказанное внутри, не могло быть обнародовано, если информация не была получена из другого источника или ранее.

Спор велся уже час. Советники ругались, негодовали, требовали войны… Я наблюдал за ними с холодным равнодушием, но понимал, что мне придется принять решение и донести его до всех драконов.

— Разве у нас не достаточно улик? — спросил советник Эроль.

Слишком спесивый и молодой для своей должности.