Наткнувшись взглядом на мрачный, пристальный взгляд парня, неизвестный стушевался и, покосившись на нож, висевший у Мишки на поясе справа, глухо спросил:

— В оружии разбираешься?

— Разбираюсь, — последовал короткий ответ.

— Посмотри ружьё. Стоит покупать или лучше другое поискать?

— В наших местах хорошее оружие очень дорого стоит. Ежели вам просто для развлечения, берите это. А ежели жить охотой хотите, то ищите другое, — помолчав, ответил Мишка.

— А у тебя самого какое? — последовал новый вопрос.

— «Зиг-Зауэр», немецкое.

— Это откуда ж такое?! — растерянно охнул мужчина.

— По случаю досталось. Подарок.

— Продай!

— Сказано же, подарок, — отрезал Мишка и, развернувшись, вернулся к делу.

Неизвестный, постояв на месте ещё минуту, круто развернулся и вышел из фактории. Проводив его фигуру краем глаза, Мишка качнул головой, про себя буркнув:

— Похоже, с этим гусём проблемы будут.

* * *Очередной подъём по тревоге случился посреди ночи. Над спящей станицей прозвучал пронзительный сигнал рога и во дворах сразу началась деловитая суета. К удивлению Мишки, у местных казаков давно уже была отработана система звуковых сигналов. Колокольный набат означал пожар и нападение на станицу. Выстрелы в воздух — срочный общий сбор с оружием. А сигнал рога — сбор по боевой тревоге. По этому сигналу все реестровые казаки выходили из дома с оружием и верхом, чтобы тут же отправиться к месту стычки.

Так что едва над крышами стих пронзительный хриплый вой, как начали хлопать двери и створки ворот, а по улице зазвучал топот копыт. Само собой, подскочил и Мишка. Моментально сообразив, что происходит, парень вручил тётке и жене по винтовке и отправил их присматривать за спящей малышкой, а сам, вооружившись, вышел на улицу. Проезжавшие мимо казаки одобрительно улыбались и вежливо здоровались. Из соседнего двора вышел атаман и, проводив станичников долгим, грустным взглядом, вздохнул:

— Стыдно казакам в глаза смотреть."

"— А чего вам стыдиться, Сергий Поликарпович? — повернулся к нему Мишка. — Вы своё дело туго знаете. В станице порядок, казаки к вам со всем уважением и суд ваш без лишнего слова принимают. А что воевать не можете, так то не вина ваша, а беда. Да и рану свою вы не в трактирной драке получили, а в бою. Будь по-другому, круг давно бы вас с атаманов снял.

— Так-то оно всё так, — вздохнул казак, оглаживая бороду, — да только мне ведь самому стыдно. Атаман — это ведь не только по мирному времени командир. Это ещё и в бою старший.

— Ну, для боя казаки себе толкового командира выбрали, — снова попытался успокоить его парень. — А вот споры по чести разобрать — это уметь надо. В бою всё проще. Тут свои, там враги. А когда соседи спорить берутся, до беды недалеко.

— Благодарствуй, Миша, — грустно улыбнулся атаман.