Все началось с очень неприятной сцены.

Как-то раз председательницу месткома срочно вызвали к директору. Когда она вошла в просторный кабинет, там, кроме самого Владимира Ивановича, обнаружилась еще и вся скукоженная старшая лаборантка Раечка Прокопенко.

– Вот, – сердито заявило начальство, – ты только послушай, какие у нас дела творятся! Раиса растратила деньги!

– Какие? – удивилась Нелли Сергеевна.

– Елочные, – прошептала Раечка.

Председательница месткома всплеснула руками:

Прокопенко уронила голову на стол и зарыдала.

Для тех, кто не знает, объясню суть проблемы.

Сотрудники НИИ в преддверии Нового года сдали деньги на билеты для детей. Поход на елку – дорогое удовольствие, вместе с подарком тянет на приличную сумму, если вы хотите побывать в приличном месте, а не смотреть в каком-нибудь подвале на выкрутасы пьяного клоуна.

Собирать деньги поручили Раечке. Она неделю трясла сотрудников, и в конце концов у нее на руках оказалась сумма, эквивалентная ее годовой зарплате.

Сегодня Рая пришла к директору и дрожащим голосом сообщила:

– Куда же они подевались? – удивился Владимир Иванович.

– Тогда где деньги? – обозлился директор.

Разговор зашел в тупик. Нелли Сергеевна попыталась узнать истину, но на все ее вопросы Раечка отвечала рыданиями и маловразумительными репликами. В конце концов председательница месткома воскликнула:

– Надо вызывать милицию, на лицо факт кражи.

– Ой, – затряслась Рая, – меня посадят…

– А ты не воруй, – невзначай директор процитировал крылатую фразу.

– У меня ребенок маленький, – захлебнулась слезами Рая, – помочь некому.

– Ты же не рассказываешь правду, – вздохнула Нелли Сергеевна, – зачем деньги взяла, на что потратила?

– Я их одолжила, – выдавила Рая.

– Кому? – подскочила Нелли Сергеевна.

– Валерию, – ответила Раечка.

– Зачем? – Председательница месткома никак не могла прийти в себя.

И тут Раечка рассказала такую историю, от которой Нелли Сергеевну чуть инсульт не хватил.

Оказывается, тихоня Валерий, этот серый, незаметный мышонок, быстро убегавший после работы в свою норку, завел шашни с Раей. Прокопенко, не избалованная мужским вниманием, а вернее, вовсе не имевшая никаких романов за плечами, кроме кратковременного и очень неудачного брака, мгновенно влюбилась в Валеру.

Невидный, «застиранный» коллега казался ей Аленом Делоном и Бельмондо в одном флаконе. Раечка обожала Валерия до потери разума, поэтому, когда любовник попросил в долг «елочные» деньги, она отдала их мгновенно.

– У него тяжело заболела дочь, – рыдала Прокопенко. – Она совсем еще девочка – и рак! Это же приговор. У Валерия свободных средств нет, но ему обещал одолжить необходимую сумму приятель…

Нелли Сергеевна пыталась спокойно разобраться в сути дела.