– По мнению его императорского величества, – генерал-майор Белый заглянул в лежащий перед ним на столе лист бумаги, – в ожидающей нас большой войне все противоборствующие стороны, понеся на первом этапе ужасающие потери от шрапнели, довольно быстро перейдут к созданию укрытых в землю полевых оборонительных позиций. Что же касается крепостей, то обходить их, блокируя и устраняя от участия в дальнейших боевых действий, научились еще пруссаки во время их войны с Францией в 1870–1871 годах.

Конечно, можно попробовать прикрыть всю нашу западную границу неприступным оборонительным рубежом, наподобие Великой Китайской стены.

Но на такую авантюру у Российской империи просто не хватит средств. К тому же положение дел в крепостной артиллерии куда как хуже, чем в полевой. Если в морских крепостях, где орудия предназначены для борьбы с вражескими кораблями, положение с артиллерией еще более или менее приемлемо, то на сухопутном фронте используются полностью устаревшие осадные и крепостные орудия образца 1877 года, пригодные лишь в качестве музейных экспонатов. Да вы и сами все прекрасно знаете, Алексей Алексеевич. А посему на первом этапе нашей с вами деятельности мы будем заниматься исключительно полевой артиллерией.

– Василий Федорович, – задумчиво произнес полковник Маниковский, – допустим, что все сказанное вами в отношении крепостной артиллерии верно. Положение дел в ней, действительно, оставляет желать лучшего. Но что вы можете предложить – оставить все как есть и совершенно ничего не менять?

– Ничего подобного, Алексей Алексеевич, – ответил генерал-майор Белый, – просто каждому овощу свое время.

Вот послушайте, что думает государь о грядущей войне…

И генерал-майор Белый вкратце пересказал полковнику Маниковскому содержание беседы с императором Михаилом II, которая состоялась в Готической библиотеке Зимнего дворца месяц назад.

– Да, – сказал полковник Маниковский, выслушав генерала, – все это звучит, как фантастические пророчества господ Жюля Верна и Герберта Уэллса. Марсиане, со своими ужасными боевыми треножниками и тепловыми лучами, капитан Немо с его «Наутилусом» и безумный Робур-завоеватель на летучем корабле.

Почему все должно быть именно так, а не иначе?

– К сожалению, Алексей Алексеевич, – генерал-майор Белый покачал головой, – под Порт-Артуром вы не присутствовали, а потому и чудеса, которые продемонстрировали корабли эскадры адмирала Ларионова, вы не видели. После того, чему я там стал свидетелем, все описанное мистером Уэллсом вызывает у меня смех.

– Так что же это за таинственная эскадра такая? – спросил полковник Маниковский.