Самодержец проявил горячий интерес, и даже приказал собрать для обсуждения «нефтяного дела» знающих людей – что-то вроде научного совета, однако сразу не получилось, потом было погребено под грудой государственных забот. К тому же в 1725 году царь Петр Алексеевич умер, и о черном ухтинском «масле» все забыли на двадцать лет.

– И что же, – поинтересовался император, – так больше никто у нас и не вспомнил о нефти, найденной под Ухтой.

– Нет, ваше величество, – ответил я, – вспомнили, но только через двадцать лет. В 1745 году архангельский купец Федор Прядунов отправился на Ухту и получил добро на добычу нефти.

Он обязался дважды в год посылать в Санкт-Петербург рапорты о состоянии дел. Свою нефть Прядунов именовал «желтым маслом», и продавалась она в аптеках Санкт-Петербурга и Москвы. Кроме того, в «желтое масло» добавляли растительное и использовали для освещения. Но на своем деле купец Прядунов отнюдь не разбогател, и жизнь его закончилась трагически. За неуплату налогов он был посажен в долговую тюрьму, где умер в 1753 году.

– Печально, – вздохнув, сказал Михаил, – в нашем Отечестве порой не ценят людей, которые не жалеют себя ради его пользы.

Так не должно быть.

Я лишь пожал плечами. К сожалению, дурная традиция наплевательского отношения к отечественным талантам у нас не изменилась и до начала XXI века.

– Ну, а как насчет Баку, Александр Васильевич? – поинтересовался Николай Бесоев. – Как давно там началась добыча нефти?

– Не буду рассказывать о временах Александра Македонского и Рюрика, – начал я, – а начну с правления сына Ивана Грозного Федора Иоанновича.

Район Дербента и Баку со всеми его природными богатствами был предложен России персидским шахом Годабендом еще в 1586 году, в качестве платы за помощь, которую русские должны были оказать персам в борьбе с турками.

Но Россия, лишь недавно завершившая разорительную Ливонскую войну, не могла оказать помощь Персии. Так мы лишились возможности познакомиться с бакинской нефтью еще в XVI веке.

Русские же войска впервые пришли сюда лишь при императоре Петре Первом. В 1723 году он отправил генерал-лейтенанту Матюшкину приказ, где повелел «белой нефти тысячу пуд или сколько возможно выслать».

Потом, правда, занятые земли при императрице Анне Иоанновне снова были уступлены персам, и с нефтью пришлось повременить еще несколько десятилетий. Прочной ногой Россия стала в Баку лишь в 1806 году. Окончательно же владение Баку закрепил Гюлистанский мир 1813 года. Отсчет российским нефтяным промыслам в Баку следует же вести с 1821 года, когда неглубоко копанные колодцы были отданы на откуп одному из будущих предпринимателей – Мирзоеву.