Семья Стронди, которую отыскал наемник, принадлежала к некогда богатому, но пришедшему в упадок роду. Последний оставшийся в живых представитель семьи жил в разваливающейся вилле в полном одиночестве. Год назад старик Стронди похоронил единственную внучку, но об этом почти никто не знал – слуги давно ушли от обнищавшего хозяина, дорога, ведущая к деревне, за несколько лет заросла подлеском, отрезав виллу от гостей извне, а дом ближайших соседей находился в двадцати стадиях от виллы. Так что все сложилось весьма удачно.

Абьери бросил взгляд на виднеющиеся впереди городские ворота и припустил еще быстрее. Бумаги, лежащие у самого сердца, грели душу и заставляли торопиться. Все-таки удачно вышло. Местный священник с радостью принял пожертвование на храм и удалил из приходской книги запись о смерти Алессии Стронди, а старик толком и не понял, что подписывает, все повторял, что Алессия пошла в церковь и скоро вернется. «Она у меня очень набожная, – шамкал Стронди, глядя на него подслеповатыми глазами. – Целыми днями перед статуей Мадонны молится. Мечтает в монастырь Святого Сердца Господня уйти. А я ж разве против? Если душа просит, значит, так тому и быть».

Абьери коснулся груди, где лежали документы, и улыбнулся. Он представлял, как покажет их Алессии, как она удивится и обрадуется его предложению, каким счастьем засияют ее глаза.

– Хэй! – выкрикнул он, пришпоривая Кариба и с легкостью преодолевая расстояние до ворот.

Кривые улочки родного города, разбегающиеся с дороги люди, знакомый с детства аромат выдубленной кожи и специй – Абьери миновал переплетения улиц Ваенезе и Наньо и оказался на площади Варезе.

– С возвращением, ньор герцог! – вытянулся у караулки тощий Джузеппе.

Абьери кивком ответил на поспешное приветствие и стрелой влетел под своды ворот. Гумер, несущийся рядом, темной дымкой вплыл за ним следом.

– С прибытием, ньор герцог, – встретила его непривычно взволнованная Альда.

– Ньора Алессия у себя? – на ходу спросил он, не желая задерживаться ни минуты.

Прохлада атриума освежила разгоряченное тело. Мелкие капли, висящие в воздухе рядом с фонтаном, осели на лице и бархате верты, но он не хотел останавливаться. Быстро преодолел расстояние до лестницы и уже поставил ногу на нижнюю ступеньку, когда услышал расстроенный голос Альды:

– Ее нет, ньор герцог.

Что это с майрессой? Сама на себя не похожа.

– Нет? – переспросил он. – Ушла к дочери? Или на прогулку?

Он остановился и посмотрел на Альду. Да что с ней такое?

– Нет, ньор герцог. Она совсем ушла. – В глазах Альды мелькнуло волнение.

– Что значит совсем? – Абьери никак не мог понять, что ему пытаются сказать.

– Ньора Алессия собрала вещи и сказала, что возвращается на родину.

Сердце ухнуло вниз.