Его гальванометр замирает на цифре 11 из 20.

Предстоит упорная схватка.

Дуэлянты обмениваются шутками.

От шутки про младенцев у Кати 13 из 20.

От шутки про испанцев у Сэба 11.

От русского анекдота у Кати 14.

От анекдота про врачей у Себа 11.

Анекдот про священников: 13 у Кати.

– СЕБ! СЕБ! СЕБ! – скандирует половина зала.

– КА-ТИ! КА-ТИ! – отвечает вторая половина.

Дуэлянты полностью владеют собой, у обоих средний показатель реакции – 12. Публика недовольна, напряжение в зале растет. Цирковой номер недостаточно жесток, зрители проявляют нетерпение.

Другая половина подхватывает:

Себастьян Долин выстреливает шуткой про военных.

Ее ответ – шутка про полицейских. У Себа всего 11.

Судя по всему, обоим трудно найти слабое место в психологических доспехах соперника. Обоим надо поднажать.

Шутка Себастьяна про коров. Неудача: всего 10 из 20.

Ответная шутка про кур еще неудачнее: 9.

Два мозга сталкиваются и не находят зацепок. Зал уже на грани срыва голосовых связок:

– РАССМЕШИ ИЛИ УМРИ!!!

Новое столкновение с теми же результатами. И тут Себастьян вопреки всем ожиданиям, возможно, от усталости, дает слабину: у него сокращается мышца щеки.

Впервые шутка Кати преодолевает психологический барьер Себа. Его гальванометр не останавливается на 13, где пролегает его линия обороны, а прыгает к 15.

Шутка, как торпеда, пробивает второй защитный рубеж. 16 из 20. Вот позади и третий рубеж: 17. 18…

В зале слышно, как пролетает муха. Слышно и хриплое дыхание Себа, улавливаемое микрофоном на пистолетном дуле.

Лукреция Немрод щелкает затвором со скоростью автоматной очереди, запечатлевая, как при замедленной съемке, все подробности развязки.

В нескольких метрах ниже, пробуждаемый электромагнитным импульсом, приходит в движение курок пистолета на треноге.

Удар бойка по гильзе, врыв пороха, пролет пули по стволу в огненном вихре, вылет наружу. Пуля 22-го калибра пролетает несколько сантиметров, пробивает кожный покров, кость черепа и мозговую массу, чтобы вылететь с другой стороны. С тем же перекошенным судорогой лицом Себ размякает в кресле.

Публика получила свое, она вскакивает и радостно вопит:

– П-З-П-П! П-З-П-П! П-З-П-П!

Выбежавшие на ринг полуодетые женщины отвязывают от кресла теплое еще тело, накрывают красной попоной и уносят на носилках.

Тадеуш Возняк произносит в микрофон:

– Так завершил свои дни опытнейший Многомудрый Себ.

Зал доволен, и конферансье с улыбкой продолжает:

– Как сказал уже не помню кто: «Опыт – это имя, которое каждый дает своим ошибкам»! А сегодняшняя победительница – Кати Серебристая Ласка. Она – наша чемпионка недели, ей выступать в следующем матче.