Надеюсь, что с вами и наследником все благополучно?

– Почему это, – улыбаясь, покачала головой Нелл, – все уверены, что я рожу мальчика? Вы ведь понимаете, что, возможно, я подарю милорду девочку.

– Возможно, – согласился Маркус, – но Уиндемам всегда везло с первенцами. Они вечно оказывались мужского пола.

Джон Хантер тоже сошел с коня, предварительно отдав псам суровую команду «лежать». Он приветствовал Нелл и Джулиана, а потом промолвил:

– Мне жаль прерывать вас, милорд, но не могу ли поговорить с вами наедине?

Джулиан бросил на него тревожный взгляд:

– Да, конечно.

Позволь мне только проводить жену обратно в дом и устроить там кузена. Мы можем увидеться в моем кабинете через полчаса.

Хантер открыл было рот, чтобы возразить, но, посмотрев на Нелл, передумал и коротко кивнул Джулиану:

– Через полчаса я буду там, милорд.

Ответ его прозвучал не как подтверждение, а как угроза. Он снова вскочил на коня и вскоре исчез за поворотом. Свора собак послушно следовала за ним.

Провожая его взглядом, Маркус заметил:

– Когда я приехал, он собирался отправиться на поиски тебя... И был очень обеспокоен, узнав, что ты отлучился из дома.

Настаивал, что должен немедленно найти тебя. – Он вопросительно посмотрел на Джулиана: – Мне сразу стало любопытно, в чем дело, но он ничего объяснять не стал.

– Полагаю, что тебе захочется присутствовать при нашем разговоре? – ухмыльнулся Джулиан.

Маркус ответил с обаятельнейшей улыбкой:

– А я было решил, что ты меня не пригласишь.

– Как ты считаешь, зачем он хочет тебя видеть? – тревожно спросила Нелл.

– Понятия не имею, – откликнулся Джулиан. – Наверняка какое-нибудь простое дело.

– Да, не сомневаюсь, что ваш муж прав, – протянул Маркус, беря ее под руку с другой стороны.

Однако когда спустя полчаса они встретились в библиотеке, Хантер явно не жаждал сообщить, что именно его встревожило. Маркус лениво развалился в кресле у огня, а Джулиан сидел за письменным столом. Он предложил лесничему занять кресло напротив, но тот отказался.

Напряженно выпрямившись перед Джулианом, он прорычал, едва скрывая нетерпение:

– Слишком много времени уже потеряно, милорд! Вы должны немедленно поехать со мной и сами все увидеть.

– Бросив неприязненный взгляд на Маркуса, он прибавил: – И этот тоже пусть поедет.

– Снова такая же бойня? – с ужасом в голосе спросил Джулиан.

– Хуже, милорд, – горько произнес Хантер.

Больше ничего он говорить не стал, и Джулиан, полный тревоги и любопытства, приказал оседлать коня ему и свежего для кузена. Вскоре кони стояли перед фасадом здания.

Хантер задал быстрый темп, Джулиан и Маркус скакали за ним следом. Вскоре лесничий свернул с дороги и углубился в чащу. Это был бешеный галоп.