Они ехали из Ростова и узнали, что могут встретить в Москве Шолохова. Это были прозаик Михаил Штительман и поэт Григорий Кац»: один шолоховский тёзка, другой – мелеховский.

Одессит по происхождению, автор нескольких книг, Штительман руководил ростовским отделением Союза писателей. Кац тоже был ростовский – автор десятка поэтических сборников, публиковавшийся в главных советских журналах. Они получили направление в редакцию газеты 19-й армии «К победе!»: Штительман ответсеком, Кац – политруком.

Лукин: «Нам достались несколько часов встречи, заполненных донскими песнями и неожиданной радостью свидания. Пели оба ростовчанина, а Михаил Александрович, сам любивший “дишканить” в местном станичном хоре, признался, что не знал про своих обоих земляков, какие у них “звонкие теноришки”. Наутро мы все, простившись у входа в гостиницу, разъехались по своим направлениям».

…Сама по себе трогательная картина: два еврея перед отправкой на фронт рвутся повстречаться с Шолоховым – и до утра в номере «Националя» поют с ним казачьи песни.

В те же дни он повидал Твардовского, Эренбурга и… Фадеева. А что теперь – все вопросы сняты. Сталинская премия, во-первых, получена, а во-вторых, потрачена. А Сашка – такой чудесный, и, кстати, военная форма этому бывшему партизану тоже отлично шла.

Формально Ортенберг мог отдавать Шолохову приказы, но об этом и речи не шло. С предельным тактом он поинтересовался, готов ли товарищ Шолохов работать именно от их газеты, – предполагая, что писатель может сослаться на то, что числится ещё и в «Правде», оставляя приоритет за ними.

«Шолохов… видно, понял меня и, улыбнувшись, сказал:

– Я сам объявил, что стал вашим корреспондентом».

Определили участок фронта, куда выдвигался Шолохов: смоленское направление, 19-я армия Конева, – Штительман и Кац уже были там, – и 20-я армия под командованием генерал-лейтенанта Михаила Фёдоровича Лукина.

Направление это было ключевым, смертельно важным – враг рвался к Москве, надеясь, не теряя скорости, закончить войну уже в эту осень.

Армия Конева была сформирована из войск Северо-Кавказского военного округа со штабом в Ростове-на-Дону: в неё входили 15-я и 116-я Донские казачьи дивизии, 10, 12 и 13-я Кубанские казачьи дивизии. Шолоховская тема! Дети героев, а иной раз и сами герои «Донских рассказов», «Тихого Дона», «Поднятой целины».

В очередной заезд в ставку Конева Ортенберг согласовал приезд Шолохова. Иван Степанович Конев, 43-летний генерал, был из вологодских крестьян.