Марисса пригнулась и бросилась прочь с дороги, в то время как Рэт отшвырнул Вишу с такой силой, что брат врезался в шкаф.

Одним выверенным прыжком Рэт добрался до Бет и укусил ее за горло. Когда она ахнула и откинулась в экстазе назад, Рэт развернулся и пригвоздил Буча взглядом настоящего убийцы.

Было очевидно, что король пьет не из-за голода, а чтобы пометить свою женщину, его запах привязанности, словно предупреждающий вопль, заполнил комнату. Поняв, что цель достигнута, он подхватил Бет на руки и вышел. Не оставалось сомнений в том, куда он направился – в ближайшую комнату, чтобы оказаться внутри своей шеллан.

Буч потянулся к Мариссе, она была для него как луч надежды для обделенного – светящееся тепло, обещание будущего, которое стоило прожить, любовь – как благословение. Она наклонилась и тесно прижалась к нему, он нежно поцеловал ее и наболтал всякой чепухи – слова срывались с его губ неконтролируемым потоком.

Когда они наконец отстранились друг от друга, чтобы перевести дух, Буч посмотрел на Вишу. Брат смущенно топтался у двери, глаза в пол, его большое тело слегка дрожало.

Ви поднял свои бриллиантовые глаза и быстро моргнул.

Когда Буч протянул руку, Вишу затряс головой.

– Рад, что ты вернулся, коп.

– Черт бы тебя побрал, иди сюда. Ви… тащи же сюда свой зад.

Ви засунул руки в карманы и медленно двинулся к каталке. Марисса соединила их, подняв руку Вишу и протянув вперед, чтобы Буч смог прикоснуться к ладони брата.

– Ты в порядке? – спросил Буч, пожимая руку.

Спустя секунду Вишу ответил на пожатие. Затем стал стучать ботинком по полу, словно конь, и прервал контакт.

Ви казался таким взволнованным, что Буч пожалел его и сменил тему.

– Так все этим и закончилось? Да?

Ви погладил свою бородку и посмотрел на часы. Затем на тело Буча.

– Давай подождем еще минут десять.

Хорошо, замечательно. Буч провел это время, водя ладонями вверх-вниз по рукам Мариссы. И по плечам. И по лицу. И по волосам.

– Думаю, все, – наконец буркнул Ви.

Хотя в голосе брата прозвучало малопонятное разочарование, Буч засиял.

– Что ж, все прошло не так уж плохо. За исключением момента смерти. Это не было…

Он оборвал фразу и нахмурился.

– Что такое? – спросила Марисса.

Что-то происходило… что-то в его животе…

Вишу подошел к столу.

Огромная волна паники накрыла Буча, словно полотно, утыканное гвоздями, – обертывая тело, впиваясь со всех сторон… Он глотнул воздуха, в глазах помутилось, потом вроде бы прояснилось…

– Во дрянь-то. Я умираю…

Перед ним возникло лицо Вишу. И мерзавец улыбался… широченной улыбкой Чеширского кота.

– Это превращение, друг мой. Теперь… ты наконец превращаешься.

Но не успел закончить. Нестерпимая боль заняла все его мысли, и он провалился глубоко внутрь себя, крутясь в водовороте этой пытки.