— Уверяю вас, я прекрасно знаю, что такое закрытая школа, — процедила Эбби, не сводя взгляда с короля.

— Вы ее посещали? — изумилась блондинка.

— Нет, поскольку мои родители любили меня и не желали избавиться как можно скорее!

— Майкл, а ты что думаешь? — Диана повернулась к лорду Эвансу.

Выдерживая паузу, тот неспешно сложил приборы на тарелку, окинул сидящих за столом пристальным взглядом, который немного задержался на Эбби, и улыбнулся:

— Думаю, что настало время десерта!

— Верно! — король рассмеялся и махнул рукой лакею, давая понять, что спор закончен.

Остаток ужина показался Эбби затянутым. Неспешные разговоры, в которых она почти не принимала участия, злые взгляды Дианы, сальные шуточки братьев Льюисов — все это утомило больше, чем те времена, когда близнецы по очереди болели ветрянкой.

Эбби с трудом дождалась, когда принесут портвейн. Диана встала, давая знак остальным дамам подняться. Они вышли в гостиную, после чего, сославшись на необходимость проверить, как там дети, девушка поспешила сбежать.

Глава 6. Ночь и кошмары

Близнецы спали. Молли все еще сидела в комнате с игрушками, листая книгу. При виде Эбби добровольная няня торопливо встала:

— Вижу, что у вас все в порядке? — улыбнулась девушка.

— О, они — прекрасные дети!

— Да… — в носу вновь защипало, Эбби заморгала. Она прошлась по комнате и опустилась в кресло у камина.

— Спасибо, Молли, что присмотрели за детьми!

— Вы не собираетесь вернуться к гостям? — изумилась горничная. — Мне кажется, они еще не разошлись…

— Я слишком устала, — она потерла виски. — Да и вам, наверняка, хочется отдохнуть!

— Спасибо, мисс, — сделав книксен, горничная вышла.

Эбби дождалась. Пока дверь закроется, а потом с наслаждением скинула туфли. Она и позабыла, каково это — ходить на каблуках. Пальцы до сих пор сводило, а колени болели.

Девушка помассировала ноги и вздохнула. Разговор за ужином не шел у нее из головы. Она знала, что аристократы часто отправляют своих отпрысков в закрытые школы, но никогда не думала, что это будет грозить и ее племянникам. Особенно потрясало то, с каким равнодушием Максимилиан прислушивался к словам леди Бирхем. А лорд Эванс и вовсе не стал спорить…

Дверь скрипнула. Эбби обернулась и встретилась взглядом с человеком в черном. От неожиданности она вскочила:

— Ужин закончился, и я… — лорд Эванс поморщился. — Простите, я не подумал, что уже так поздно. Мне сказали, что вы ушли, и я решил, что что-то случилось с детьми.

— Они спят, — Абигейл настороженно следила за вошедшим. К ее удивлению, он улыбнулся.

— Вы напоминаете кошку! — спокойно сообщил он.

— Да, этакое взъерошенное животное, готовое защищать своих детенышей.

— Только вы забыли упомянуть, что это — не мои детеныши, верно? — горько сказала Эбби.