Я ловила их завистливые взгляды, скользившие по роскоши нашего дворца и презрительные, брошенные на наши законы, осмеливающиеся позволить женщинам не только открывать лица, но и занимать министерские посты, как, например, Дия, возглавившая здравоохранение.

Именно Дия взвалила на свои плечи тяжкий груз преобразований: она выискивала таланты, словно драгоценные камни, и направляла их в медицинские академии. Она приманивала светил науки, зажигая в их сердцах искру интереса к новым горизонтам в медицине.

И молва, подобно лесному пожару, охватывала все новые земли, разнося весть о том, что в Шантарском царстве каждый может найти достойный труд и жизнь.

Не все, конечно, было спокойно на городских улицах и пыльных дорогах. Словно стервятники, слетелись те, кто жаждал нажиться на чужом добре, но мы быстро обрубили им крылья. Дороги стали патрулировать стражи — скорпионы, верша правосудие по суровым законам пустыни.

Поначалу люди шарахались от них, как от чумы, но, убедившись, что кара настигает лишь разбойников, успокоились. Шептались, что сама Повелительница может обернуться змеей, и тогда ее гнев подобен песчаной буре, сметающей все на своем пути.

Но не только мне была дарована вторая ипостась. Мой сын Мансур тоже родился отмеченным этой печатью. Сурра предположила, что само приобретение силы повлияло на него, и он вобрал в себя ее часть, словно губка, впитавшая влагу.

Прошло два года, когда на пороге дворца возникла делегация из Оришора, возглавляемая самим принцем Мигирем. Внешне дружественный визит скрывал под собой насущную необходимость.

Волнения, словно змеи, вновь оплетали страну, предвещая смуту и борьбу за власть. Принц прибыл, дабы ощутить пульс двора, выведать возможность военной поддержки, а быть может, и заключить столь необходимый военный союз.

Принц Мигир был принят с подобающими почестями. Его сопровождала свита советников, военачальников, каждый из которых нес в себе опыт и знания, необходимые для сложного политического разговора. Встреча проходила в Золотом Зале, где стены, украшенные гобеленами, изображающими героические битвы и мудрых правителей, придавали событию дополнительную торжественность и вес.

Фартах встретил принца сдержанно, но гостеприимно. Он понимал, что за улыбками и протокольными речами скрывается насущная потребность Оришора в стабильности и защите.

Он стал опытным политиком, знавшим цену союзам и умеющим читать между строк. Он внимательно выслушал речь принца, полную намеков на нестабильность и необходимости защиты от внутренних угроз.

Мигир узнал меня. Во время приветствия он не отрывал взгляда, в котором клубился сложный коктейль чувств. Я же, напротив, старалась скрыть смятение, пробужденное воспоминаниями о прошлом.