Призрачную улыбку.

- Только что связались с Нижней, - сказал Дэймон жене. - С главной базы к нам обратился за помощью покалеченный разведчик. А еще была передача откуда-то из леса. Оператор сказал, Эмилио и Милико живы и на свободе. Проверить это невозможно, там черт-те что творится, но, похоже, нашим в самом деле удалось укрыться. Надо бы отправить туда челнок с врачами.

- Нейхарт. - Элен оглянулась на свою свиту. Рослый торговец кивнул.

- Слетаем, о чем разговор...

1. ПЕЛЛ: ПЕРВЫЙ ЯРУС ЗЕЛЕНОЙ СЕКЦИИ; 29.1.53; 22:00 ГС; 10:00 ДС

Они собрались в дальней части ресторанного зала, где ширмы, расставленные на некотором расстоянии друг от друга, дарили посетителям иллюзию обособленности. Застолье выглядело необычным даже для Пелла. Перед блестящим зрачком видеокамеры, установленной на столе, держались за руки Дэймон и Элен (он хотел, чтобы в этот вечер Элен была с ним, как прежде на семейных вечерах Константинов, - а мать прийти в ресторан не могла). Слева от них сидел Джош, справа - Эмилио и Милико, а за ними - несколько низовиков. По всей видимости, кресла казались им неудобными, но это с лихвой искупалось возможностью посидеть за человеческим столом и отведать деликатесов Пелла, в том числе и фруктов с Нижней. Напротив Дэймона расположились торговец Нейхарт и Сигни Мэллори; ее вооруженный эскорт уютно устроился в тени ширм.

А вокруг звучала музыка, и по стенам в медлительном танце двигались звезды и корабли. Совсем, как прежде... Впрочем, не совсем.

- Я ухожу, - сообщила Мэллори. - Сегодня. Пришла проститься.

- Куда? - спросил Нейхарт со свойственной ему прямотой.

- В те края, куда вашему новоиспеченному Торговому Альянсу не добраться. И у меня теперь полные трюмы припасов, мне теперь сам черт не брат.

- Вы бы не улетали слишком далеко, - попросил Дэймон. - Говоря откровенно, я не верю, что Уния остановится на достигнутом. Мне бы очень хотелось знать, что вы - под рукой.

Сигни невесело рассмеялась.

- Поставьте этот вопрос на рассмотрение совета. Но как бы ни проголосовали депутаты, ходить по коридорам Пелла без охраны я не рискну.

- И все же, - повторил Дэймон, - мы просим, чтобы вы находились поблизости.

- Не надейтесь, что я выболтаю вам свой курс. Куда мне лететь - это мое дело. У меня есть несколько укромных местечек. И я исчезну надолго.

- А мы попробуем слетать на Викинг, - сказал Нейхарт. - Этак через месячишко. Поглядим, как нас примут.

- Что ж, это может быть интересно, - кивнула Мэллори.

- Ну, так удачи всем нам, - подвел итог Дэймон.

2. ПЕЛЛ: СИНИЙ ДОК; 30.1.53; 01:30 ОС; 13:30 ДС

В середине дополнительной смены доки опустели - остались почти одни торговые корабли.