Жемчужную пудру с мукой, помаду – с жиром…

– Эй там! – Летиция отвернулась от зеркала. Замуж там или нет, но ладхемская принцесса обязана покорять сердца красотой. А стало быть, пришла пора заняться собой.

Замуж не то, чтобы не хотелось. Но вот… не впечатляет же!

________________________________

«Чтобы приготовить эликсир мудрецов, возьми, сын мой, философской ртути и накаливай, пока она не превратится в зеленого льва. После этого прокаливай сильнее, и она превратится в красного льва. Дигерируй этого красного льва на песчаной бане с кислым виноградным спиртом, выпари жидкость, и ртуть превратится в камедеобразное вещество, которое можно резать ножом…»

– Прячешься? – тихим голосом поинтересовался Ксандр.

И Ричард подпрыгнул, едва не свалившись с лестницы. Лесенка была узкою, с крутыми неудобными ступеньками. Она жалась к стене, обвивая башню, и Ричард понятия не имел, кто и зачем её поставил, ибо лестница просто обрывалась где-то на середине поворота.

– Наблюдаю, – ответил он. – Как-то стало слишком…

– Именно, – Ричард вздохнул. – Я к такому не привык.

– Да как тебе сказать, – Ксандр сел на ступеньку.

Вот вид с лестницы открывался пречудесный, что на двор, полный чужих людей, которые, однако, держались так, словно именно они и были хозяевами. – Женишься. Жена останется. С ней двор.

– Обыкновенный. Как положено? Статс-дамы, фрейлины, служанки, потом личные целители, куаферы, модистки, белошвейки, ювелир… да и мало ли кто еще там понадобится.

И подумалось, что вот правы были в чем-то предки, решая вопрос с женитьбой иначе.

– Опять же, родственники.

– Бедные. Или не очень. Троюродно-четвероюродно-пятеюродные племянницы и племянники, которым тоже нужно жизнь устраивать.

– Издеваешься, – вздохнул Ричард.

– Сказала, что хочет к невесте приглядеться. Кстати, как она тебе?

– Да как-то… слишком уж…

– Не то слово, – стоило подумать о прекрасной лакхемской деве и в носу засвербело. Ричард чихнул.

– Будешь тут… ты… там кто следующий?

– Лассар сказал, что вироссцы, но они малым поездом идут. Часа через два появятся. Так что готовься.

– Всегда готов, – прозвучало почему-то обреченно. И подумалось, что у демоницы перед принцессой точно преимущество имеется: она как-то и без двора с фрейлинами живет, да и троюродно-пятиюродных племянников у нее нет.

И духами она не пользуется.

– Ты, главное, не теряйся, – произнес Ксандр сочувственно. – Это сперва только жена пугает.

– Потом ничего. Привыкнешь. Человек, он ко всему привыкнуть может. Даже к жене.

Бодрости это не прибавило.

Думать о женитьбе совершенно не хотелось. Более того, чем дальше, тем явственнее Ричард осознавал, что не столь уж сильно в нем чувство долга. Однако Ксандру о том говорить не стоило.