Впрочем, его сын и не может быть дураком! Если бы только не передавшаяся ему от матери сентиментальность и романтичность… Вот к чему они будущему королю?!

— Благодарю, отец! Мы можем возвращаться на бал?

— Идём…

В зале на первый взгляд, всё выглядело благополучно: музыка играет, подданные рассредоточились между танцевальным залом и залом с закусками и напитками.

Но что-то такое витает в воздухе… Напряжение?

Наверняка, это разочарование родителей — принц сделал свой выбор! По крайней мере, предварительный…

Несправедливо, что обе избранницы оказались из одной семьи.

Ещё более несправедливо, что одной из них стала второродная!

Отцы тихо негодовали, матери негодовали более красноречиво, посылая взгляды-молнии в спины графов де Маритт. Особенно доставалось младшей дочери — если бы глазами можно было убивать, она уже давно была бы похожа на решето.

Вернувшись в зал, Лайонел сразу подошёл к Даниэль, но не успел он и слова сказать, как между ним и Дени ужом протиснулась Альбертина."

"— Ах, ваше высочество, я так взволнована! — прощебетала Берти, — я запомню этот день до минутки, и непременно буду рассказывать о нём нашим детям!

Тьер подавился вздохом, с укоризной посмотрел на девушку и обошёл её, снова встав рядом с Даниэль, но теперь с другой стороны.

— Тьера Альбертина, вы слишком торопитесь, я просил разрешения на ухаживание, а не на брак!

— Но ваше высочество! — тотчас с другого бока подплыла графиня и по примеру старшей дочери втиснулась между ним и Дани. — Все знают, что это простая формальность! Вы выбрали двух тьер, взять кого-то ещё вам не позволят правила.

А из этих двоих только Берти является наследницей!

— Верно, — Лайонел с интересом взглянул на потенциальную тёщу — она на самом деле так наивна или слишком хочет верить, что он уже у неё на крючке? — Я больше не имею права ни у одного отца попросить разрешения на ухаживания за его дочерью. Но и только! А в конце Сезона назвать невестой могу любую девушку, не обязательно ту, за которой ухаживал три месяца.

— О, — графиня покраснела.

— Поэтому не советую торопить события или выдавать желаемое за уже свершённое.

Итак, тера, бал близится к завершению, — принц нашёл глазами отца — тот как раз сделал музыкантам знак, и мелодия тут же стихла. — Подождём, что объявит его величество, а потом я провожу моих избранниц к вашей карете.

Король затягивать с речью не стал.

Лотар Седьмой объявил, что с этого года те тьеры, которые посетили Первый бал, вне зависимости от того, помолвлены они или нет, обязаны присутствовать на всех мероприятиях Сезона. На всех — то есть на балах, приёмах, официальных прогулках.