— Какое?! — Лайонел напрягся, перебирая в голове возможные варианты.

И ни один из них ему не нравился.

А ещё — его рассмотрели и узнали. И теперь вокруг них образовалось пустое пространство, по краям которого замерла, ловя каждое слово, всё увеличивающаяся толпа.

— Мы дадим вам разрешение ухаживать за второродной, если вы попросите такое же разрешение в адрес Альбертины.

— Но…

— Это наше условие! — граф мгновенно уловил идею супруги и тут же её поддержал.

Напрямую отказать тьеру он не мог, тем более наследнику престола! Но вот выдвинуть условие право имел.

Всё-таки, какая умная у него жена! Теперь принцу никуда не деться. А там, глядишь, подключится его величество и подтолкнёт сына в нужном направлении. Кто же позволит наследнику жениться на второродной? Правильно — никто! Начнёт ухаживать за обеими, а женится на старшей, как и было задумано. Даниэль же… Что ж, если его высочество заклинило на младшей, то он, отец, не будет возражать, если она станет любовницей принца. Выдать её замуж за кого-нибудь из свиты Лайонела, а дальше дело техники. Главное, чтобы Дани жила поблизости от Альбертины и всегда могла прийти ей на помощь!

Граф де Маритт даже приосанился, представив, насколько возвысится: отец жены и фаворитки будущего короля!

Лайонел бросил взгляд на затаивших дыхание зрителей, на пунцовую Альбертину, бледную Даниэль, посмотрел на самодовольно улыбающегося отца невест.

"— Граф Алонсо Бруно де Маритт, я, его высочество, наследный принц королевства Лайонел Ориан Этьенн ре Сантини, прошу у вас разрешения ухаживать в течение этого Сезона за вашими дочерьми Даниэль и Альбертиной.

Глава 8

Его величество сына любил, и желал ему только добра.

Однако пресловутый долг перед государством и родом не позволял расслабляться. Семье нужна наследница, короне — наследник.

Собственные желания и мечты, надежды и чаяния — всё по боку. Сначала долг, потом всё остальное.

К сожалению, сын вырос излишне чувствительным, и в этом есть изрядная доля его собственной, отца, вины. Надо было забрать мальчика у матери, и с трёх лет воспитывать в соответствующем окружении. А так — слезливая и мечтательная королева вконец испортила сына, вбила ему в голову неуместные мысли.

Король прошёлся по комнате, сжимая и разжимая кулаки.

Если бы он знал… если бы мог только догадываться, что учудит наследник! Он лично проследил бы, чтобы младшая Маритт никогда не попалась на глаза принца! А теперь, когда сын при свидетельстве доброй сотни придворных просил разрешение и получил его, отменить этот договор королевским приказом уже не выйдет!

Одно утешало — всё-таки старшая де Маритт и раньше рассматривалась им как главная претендентка в супруги Лайонела.