Представив, какая жизнь ее ждет, Франческа обхватила руками плед и повалилась боком на кровать, подавляя довольный писк. Ах, она не могла дождаться, когда сможет иметь в мужьях будущего короля, а в любовниках истинного!

Все-таки хорошо, что отец послал именно ее в это отсталое королевство, а ведь она на мгновение усомнилась, что он желает ей счастья. Глупая, как она могла такое подумать?! Отец явно любил ее больше остальных дочерей! Теперь Франческа в этом не сомневалась.

* * *Сначала король хотел встретиться с любимой старшего сына на балу, но любопытство победило, поэтому он, не дождавшись вечера, отправил ей приглашение на завтрак.

Конечно, он понимал, что сразу после того, как будет убрана посуда, по замку поползут слухи, но ему было плевать. Если его сын в будущем женится на этой девушке, то разные бредни, которые, несомненно, выдумают скучающие аристократы и их слуги, рассеются сами по себе.

Получив приглашение короля явиться на семейный завтрак, Марина ощутила легкую нервозность, но стойко приняла действительность. Тщательным образом одевшись, она в сопровождении одной из служанок и выделенного стража, который обязан был показать дорогу, направилась в малую столовую.

Вскоре ее уже представлял вызванный специально для этого церемониймейстер. Марина ощутила себя слегка неловко, когда перед ней открыли двери, а вытянутый в струнку человек громко и внятно прокричал ее имя и титул."

"Войдя в комнату, она на миг остановилась и быстро огляделась. За длинным столом сидел внушительный мужчина, на вид не старше пятидесяти. Напротив него восседала женщина, предположительно королева. Гордая осанка, сложная прическа и презрительное выражение на лице – именно это сразу бросалось в глаза.

По левую руку от короля сидел молодой человек. Марина подозревала, что это принц. С правой стороны кресло было пустым. Рядом с пустым стулом сидела черноволосая и черноглазая девушка, смотрящая на Марину как на цирковую обезьянку, которая должна как-то удивить.

Вдоль стен стояли многочисленные слуги, готовые угодить королевской семье в любой момент. Их было не меньше дюжины, если не больше, – Марина не стала считать.

И все, буквально все они смотрели прямо на нее.

Марина сглотнула, ощущая желание сделать шаг назад, но упрямство не позволило отступить.

Вместо того чтобы показать страх, она вскинула голову и тонко улыбнулась. А затем изобразила самый красивый книксен, на который только была способна.

– Ваше величество, – произнесла она, выпрямляясь. Так как она понятия не имела, кто были все остальные, то предпочла ограничиться легким поклоном в их сторону.

Предполагаемая королева громко фыркнула, словно ей в нос попал перец, а черноволосая девушка приоткрыла рот в удивлении.