Не было сил думать о будущем.

В руке он сжимал кристалл, когда-то полученный от Эшора.

Он помог ему. Помог неоценимо. Дал возможность подготовиться к худшему.

Единственная фраза, сохранившаяся на древнем носителе информации, гласила:

Он не знал будущего. Не знал, найдет ли путь к Земле. Не представлял, что произойдет при первом контакте с искусственным разумом, обитающим теперь на далекой прародине.

Рядом с куполом защиты, взметнув клубы пыли, приземлился фаттах.

Чавкнул шлюз. Изнутри появилась фигура человека в хондийском бионическом скафандре.

Денис Рогозин подошел вплотную к защите, и та расступилась перед ним.

Клочок леса. Озерцо. Луг.

Все, чего мы сейчас не замечаем, но легко можем потерять, шагнув к звездам.

Раздалось шипение. Хитин лопнул, раскрылся. Денис вышел из скафандра, словно из скорлупы, подошел к лежащему в траве человеку, присел рядом, узнав его.

Бестужев протянул руку, ткнул его кулаком в плечо.

– Привет, Денис. Я же говорил – мы встретимся. Как там? – он поднял взгляд.

– Хорса высадили на борт Н-болга. Морф в шоке.

– Думают, что ты армахонт.

Егор усмехнулся и вновь запрокинул голову.

Он видел клочок лазурного неба, а выше и дальше – Рубеж – восемнадцать звездных систем, – тонкую линию на карте огромного сектора пространства.

Линию Жизни, откуда начнется новая история возрожденного Человечества.

Огромный серп коричнево-желтой луны быстро поднимался над горизонтом. Его нижняя часть постепенно угасала, скрываясь в тени планеты, но все же холодный свет струился с небес, не давая рассмотреть ближайшие звезды. Лишь яркий сгусток серебристого пламени не уступал спутнику планеты, сиял дерзко, притягивал взгляд.

На равнине в стороне от строящегося города, в глубокой тени огромного раскопа покоился корпус базового корабля механоформ. Он был похож на двояковыпуклую линзу трех километров в диаметре. Двенадцать сегментов, состыкованные с центральным, объединяющим их стержнем, являлись основой его конструкции.

Объект, созданный по технологиям неизвестной человечеству космической расы, давно превратился в окаменелость. Он пролежал тут слишком долго, чтобы внутри сохранились какие-то действующие устройства.

Аннигиляционный крейсер «Элиот» – флагман флота Конфедерации Солнц – час назад вышел из пространства гиперсферы в зоне высоких орбит Мантикоры.

В ночных небесах промелькнула яркая искра. Спускаемый модуль в сопровождении звена «Стилетто» – аэрокосмических истребителей, управляемых боевыми мнемониками, совершил посадку недалеко от раскопа.

Открылся люк, выдвинулся трап, и адмирал Мищенко спустился по гулким ступеням.

Три человека встречали командующего флотом.

– Джессика Фобс, планетный управляющий Мантикоры. Добро пожаловать, адмирал.