Я же для себя давно всё решил, что бы ни произошло, я буду занимать сторону Хререка, во всяком случае, пока что. Теперь, когда ему на уши плотно присел Эйрик Гудредсон, всё могло обернуться совершенно иначе.

— И что ты думаешь, Бранд? — спросил Жадина. — Думаешь, в самом деле землю даст?

— Да, — сказал я, отрезая себе ломоть жареной свинины. — Не просто землю. Города. Кому повезёт, тот сам княжить сядет.

— У кого язык шершавый, да руки волосатые, — буркнул Хальвдан, зыркнув исподлобья на Эйрика.

Этот слизняк точно во власть пролезет, без мыла, в этом никто не сомневался. Я уже встречал подобных кадров в той жизни. И они тоже получали звания и должности раньше других, более достойных кандидатов.

Но я всё же уповал на то, что Хререк останется справедливым и разумным правителем. По крайней мере, на это оставались все шансы, и это было гораздо реальнее, чем дождаться извинений от тех же Рагнарсонов и пробовать возвыситься рядом с ними.

— Ты, значит, из Хольмгарда? — светловолосый воин толкнул меня под локоть, разглядывая, как неведомую зверушку.

— Бранд Храфнсон, из Бейстада, — представился я.

— Это я уже знаю, — сказал воин. — И что тебе Хререк в ры… По лицу дал, тоже знаю.

— Дал, потому что я сам его попросил, — сказал я, уже жалея, что взялся тогда разыгрывать всю эту комедию.

Более чем уверен, что всю необходимую информацию мне удалось бы достать и без этого, а слухи, один другого чуднее, теперь ползли по Альдейгье, передаваясь из уст в уста. Что я назвал мать Хререка помесью моржа и тролля, или что я отбил у князя его любимую наложницу, или что я вызвал его на хольмганг, а Хререк сказал, что ему не по чину сражаться с таким, как я, и просто дал мне по роже. Всяческая чушь, в общем, не имеющая ничего общего с правдой, и я уверен, что в правду поверят менее охотно, чем в эти слухи.

— Представление для шпионов, да? — спросил он, и я кивнул. Его проницательность мне понравилась.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Хельги, — представился он. — Я Хререку двоюродный племянник.

— Рад знакомству, Хельги, — сказал я.

— Так что там, в Хольмгарде? — спросил он.

— Две стороны, враждуют меж собой, на левом берегу Вадим с дружиной, на правом — купцы со своими старшинами, — сказал я. — Ну и девчонки там красивые.

— Тут тоже неплохие, — рассмеялся Хельги.

— А я там тоже был, проездом, — встрял в разговор какой-то чернобородый норманн. — Так себе городишко.

— Место хорошее, мимо никто не пройдёт, — сказал я.

— Тут тоже, — пожал плечами чернобородый.

— Людишек тут маловато, вот в чём беда, — сказал Хельги. — Там-то давно живут, богатеют, жирок копят.

— А мы этот жирок, значит, снимем, — сказал я.

— Точно, — сказал Хельги.

Я вновь покосился на князя и Эйрика, сидящего рядом с ним.