Остаток пути прошёл без приключений, хотя стражники были настороже, и я буквально кожей чувствовала гнетущую атмосферу, которая царила в карете. Неожиданно Нилла сказала:

– Знаете, два года назад кухарка моей матери отправилась за продуктами, я тогда ходила вместе с ней, чтобы понимать, как вести хозяйство, но по пути мы заглянули в храм. С собой у неё был один золотой и несколько медяшек. В храме она купила платок для дочери, стоивший два медяка, но когда она подала их, храмовники презрительно скривили губы и спросили, не стояла ли она на паперти ради монет и не хочет ли кинуть эту мелочь богу словно подачку.

Кухарка побледнела, растерялась и начала пристыженно извиняться. И отдала свой единственный золотой, который ей нужен был для оплаты обучения дочери в пансионе. С тех пор я больше не посещала храмы.

В карете повисла тишина. Неужели за встречу с богами нужно заплатить столь высокую цену? За благословенную косынку, цена которой действительно не больше медяка, по мнению храмовников, нужно отдать золотой? Нет, с религией в Абикарде явно что-то не так.

Никто не решился комментировать этот случай, поэтому к особняку графини мы подъехали в молчании.

Вышли перед высоким зданием с большими окнами и куполообразной крышей из кремовой черепицы. Двери были открыты, лакеи приняли сундук, поставив его среди остальных преподнесённых подарков. Через светлый холл, потолок которого был усеян магическими светильниками, мы прошли в бальную залу с примыкающей к ней стеклянной верандой, выходившей в сад. Там резвились светлячки и излучали света не меньше, чем в зале.

Гости в ярких нарядах тут же обратили на нас взгляды, кланялись, улыбались и… обсуждали.

От этого едва слышного шепотка у меня начинался зуд в ушах и хотелось инстинктивно скривиться. И пусть в политике я была не сильна, но хотя бы держать лицо меня научили.

Мне хотелось изменить весь мир, избавить людей от всех болезней, прекратить войны и подарить всему Аронхоллу спокойствие и счастье. Но мои мечты пока оставались лишь несбыточными фантазиями.

– Ваше высочество! – К нам вышла хозяйка и лучезарно улыбнулась. – Как я рада вас видеть. Вы будете украшением сегодняшнего бала. Ваш наряд так изыскан.

– Благодарю, ваше сиятельство, однако хочу отметить, что главное украшение бала – ваша улыбка и гостеприимство.

Спасибо за приглашение. Я уверена, что ваш приём доставит мне ещё немало радости.

– Ваши слова вселяют в меня надежду, ваше высочество, – поклонилась графиня. – Приятного вечера!

Я благосклонно кивнула и прошла дальше. Тамим тоже был среди приглашённых, едва увидев меня, он попросил оставить за ним первый танец, что я с удовольствием пообещала. Хорошо, между двумя танцами будет перерыв, чтобы отдышаться.