Ничего не придумала и все же послушно встала и последовала за грозной женщиной. Комендантша привела ее к себе в кабинет, где стояла гладильная доска, хранились ведра и щетки. На столе стояла алюминиевая кастрюля. Запах, что распространяла кастрюля, моментально вызвал у девушки головокружение и усиленное слюноотделение. Она сглотнула.

– Садись, – сурово приказала комендантша и глазами указала на табуретку.

– Я… зачем… – заблеяла Ирина, наблюдая за действиями суровой женщины.

Та налила в тарелку два полных половника душистого супа и поставила перед девушкой.

Ирина страшно покраснела, но повторять приглашение не заставила.

Что это был за суп! Он пах укропом, в нем плавали тугие круглые зерна перловки, морковь и нарезанная соломкой картошка. Сварен он был на тушенке. На поверхности блестели круглые капельки желтого жира.

Иринка быстро расправилась с угощением, а комендантша, не спрашивая, подлила добавки. Теперь уже Иринка ела не торопясь, изредка улыбаясь непонятной грозной женщине, которая, подперев щеку кулаком и сведя брови к переносице, смотрела на нее.

– Голодаешь? – все так же сурово поинтересовалась комендантша, на что Иринка пожала плечами и ответила вопросом:

– А как вы догадались?

– А нечего здесь и догадываться.

Не ты у меня первая, детдомовская. Это уж у вас так: спустите все деньги в первые же дни, а потом ходите раздетые да голодные. То государство об вас пеклось, а то самим надо. А никто не научил… Так?

– Так, – согласилась Иринка и отодвинула тарелку. – Большое спасибо, Зинаида Ивановна. Я теперь неделю есть не захочу.

– Как же! Не захочешь… То-то и оно, что захочешь! Стипендию-то еще не получала?

– Так вот. Получишь – не трать сразу-то.

Это только поначалу кажется, что денег много. Мало их! Ведь на целый месяц хватить должно.

– У меня талоны есть на питание. Вот столовая откроется…

– Талоны… Талоны – это хорошо. Только они тебя к зиме не оденут. А зима быстро придет. Никто, кроме тебя, о тебе не позаботится, девонька. Ты вот тетрадку заведи. В одной стороне – приход. Это деньги, что получишь. В другой – расход. И все в столбик подсчитывай. Вот тогда научишься концы с концами сводить. И колбасы эти, сыры не покупай – без штанов останешься. Это не еда, а баловство.

Вот супа наварила – и сыта.

Долго еще вела беседу с Иринкой грозная комендантша. Потом Иринка убедилась, что на самом деле никакая она не грозная. И поняла, что внешность бывает обманчива.

Советы Зинаиды Ивановны ей очень помогли. К Новому году она сумела накопить на пальто, а к дню рождения, который отмечала в апреле, купила себе новые туфли.

Впрочем, к дню рождения ее ждал сюрприз.

Примерно за неделю до этого события ее соседки по этажу собрались на кухне. Собрание было тайной для именинницы.