Кристаллы такой формы на поверхности планеты нам не попадались – там они были неизменно объемные, если не окаменевшие, то мясистые.

Незаметно сколупнув один острым когтем, помял его в пальцах.

Я уже и сам с интересом отметил этот факт, пытаясь определить, как именно функционирует необычная материя. Отражает энергию? Непохоже. Поглощает, вбирая и накапливая? Нет, тоже не то… Пропускает через себя?

Последняя догадка показалась самой правильной. Сила эдаити словно прошла сквозь мой завернутый в пластинку палец, не ощутив никакой вещественной преграды.

Тем временем разговор между женщинами продолжался, моя добыча задала очередной вопрос идущим впереди аборигенам:

– Поэтому вас немного?

– Да, дети-то рождаются, но мало кто доживает до взрослого возраста. Нет у нас иммунитета к местным хворям, – со вздохом подтвердила Лилия. – Это дело многих поколений.

Но прежде чем я разобрался в потоке ее размышлений, добыча переключилась на другое:

– А ваша община всегда в этом месте живет?

– Нет, – ответила Ирис. – Кочуем, меняя стоянки. Когда пищевые ресурсы рядом с оскудевают, уходим на другую, чтобы через сезон или два вернуться.

Мы спустились еще на два яруса ниже, крошечные вспышки энергии замелькали совсем близко – явный знак, что мы подошли к месту обитания общины.

Но вчерашний урок мы усвоили, вопреки уверенности в трусости военных двое собратьев – Кос и Рам – незаметно для наших провожатых отступили в темноту. Им предстояло вернуться и рассредоточиться на расстоянии, достаточном для передачи сообщений.

– Ух, как тут все необычно! – ахнула Троя, невольно привлекая мое внимание к открывшемуся перед нами виду обжитой пещеры.

Очередные пять секунд, которые перевернули мою жизнь! Чего я могла ожидать от этого мира? Неотвратимых ужасов при столкновении с местной средой, непреодолимых сложностей в вопросе выживания и – самое жуткое – пожизненного одиночества. Появление Лилии не поразило, оно сразило меня, на миг заставив усомниться в здравости рассудка.

Схожу с ума – других вариантов быть не могло, смотрела и не верила своим глазам. Встретить человека? Тут?! Это было самым последним, что я могла бы предположить. Самым невероятным! Фантастичным!

Оттого все время, что Лилия уверенно шагала в темноте, я старательно напрашивалась на разговор. Казалось, замолчим, я моргну и… очнусь. И пойму, что из-за усталости банально провалилась в глубокий сон, а чудеснейшее явление из тьмы соплеменницы мне приснилось.

Счастье встречи с другими людьми заслонило все страхи, я будто парила над землей, испытывая небывалый прилив сил, не думая о возможных опасностях. Так уж устроены люди – стоит случиться долгожданной встрече, мы не ожидаем подвоха, инстинктивно стремимся довериться.