Голова опущена, руки по швам — ни дать ни взять школьник, вызванный в кабинет к директору.

— Портулак, твоя реакция вполне понятна. Только я уже объяснил Лихнису: моей вины здесь нет.

— Почему ты не помог бедняге? — спросил Лихнис.

— Я пытался — несмотря на запрет. Заметив, что химический состав жидкости в резервуаре нарушен — признаки нарушения были отнюдь не очевидны, — я попробовал его отрегулировать. Однако вскоре убедился, что снаружи управлять настройками невозможно.

Мои подозрения еще не улеглись, к тому же версию Геспера хотелось выслушать до конца.

— Манипуляции с оборудованием пробудили доктора Менинкса от медикаментозного сна. Он пришел в сознание, и я объяснил, в чем дело. К сожалению, доктор не поверил, что намерения у меня благие, и велел отойти от резервуара, причем немедленно.

— Конечно нет — вопреки не самым разумным протестам доктора. Я хотел помочь, но доктору удалось активировать встроенные устройства и блокировать внешние воздействия. Для меня контрмеры Менинкса опасности не представляли, однако серьезно затрудняли доступ к приборам, которые я хотел осмотреть и настроить.

С большим сожалением я прекратил попытки. Не в состоянии спасти доктора, я наблюдал за его неминуемой гибелью. В этот момент я пытался разбудить вас, но безрезультатно.

— Я предпринял еще несколько попыток успокоить доктора и восстановить химический баланс жидкости, но потерпел неудачу. Вскоре доктор потерял сознание, а затем умер. Мне оставалось лишь следить, чтобы резервуар не треснул и жидкость не вылилась. Доктору помочь я уже не мог.

— Коротко и ясно, — подытожил Лихнис.

— На ложь я не способен, — отозвался Геспер.

Геспер был с нами, когда мы запустили алгоритм Белладонны. На дисплеере Лихниса крупным планом изображалась область Млечного Пути диаметром в тысячу световых лет (толщина галактического диска примерно такая же), в которой находился «Лентяй». Красная линия, обозначающая дальнейший курс, тянулась к краю диска. Проекция конуса перед кораблем отображала зону поиска.

— Искать будем в направлении галактического антицентра, — сказала я. — Проверим радиальную линию, которая тянется от ядра через систему сбора. Это не так далеко от нашего нынешнего курса.

— Таким образом, зона поиска включает вашу целевую систему, — отметил Геспер. — По-моему, задача не вполне ясна.

— Белладонна четко велит избегать системы сбора и аналогичных систем в районе галактического центра, — пояснила я. — Нам следует искать дальше, пока не найдем звезду определенного спектрального типа с определенным расположением планет. Чтобы мы могли добраться туда незамеченными, от планеты сбора ее должно отделять как минимум пятьдесят световых лет.